이더리움 "킬러"에서 마케팅 "바보"로, 폴카닷의 몰락 경로를 되짚다

저자: 회전재정

최근의 Polkadot(이하 '폴카'), 이야기가 많습니다.

먼저 6월 29일에 발표된 2024년 상반기 폴카 재무 운영 보고서가 큰 파장을 일으켰습니다. 상반기 지출이 무려 8700만 달러에 달하고, 마케팅에만 3700만 달러를 쏟아부었으며, 한 달에 30만 달러를 들여 명백히 과장된 KOL을 초청한 결과, 사용자들은 "돈 쓰는 속도가 해커가 돈을 훔치는 속도보다 빠르다"고 조롱했습니다. 이후 아시아 프로젝트 측에서 폴카에 대한 비난이 쏟아지며, 정신적 리더가 이름만 있을 뿐 내부 정치가 복잡하다는 주장이 제기되었습니다. 한때 폴카에 대한 비난의 목소리가 끊이지 않았습니다. 사실, 그 조짐은 이미 1년 전부터 있었고, 폴카는 비용 관리 부실로 대규모 인력 감축이 있었으며, 이로 인해 개발자들이 연이어 떠나는 소식이 전해졌습니다.

하지만, 5년 전으로 시간을 되돌리면, 당시 폴카는 '이더리움 킬러'로 알려진 크로스체인 스타였으며, 개발자들 사이에서 기술적으로 앞선 왕급 프로젝트로 칭송받았고, 커뮤니티에서는 '일하는' 팀으로 극찬받았습니다.

짧은 몇 년 사이에, 모두가 부러워하던 폴카가 스캔들 마케팅에 의존하게 되었고, 잘 다듬어진 카드를 엉망으로 만들었다는 사실은 안타깝습니다.

폴카를 언급할 때, 두 가지 키워드를 빼놓을 수 없습니다. 하나는 명성이 높은 창립자, 다른 하나는 기술적으로 앞선 크로스체인 스타입니다.

Gavin Wood는 폴카의 공동 창립자 중 한 명이며, 그 이전에는 이더리움의 첫 CTO였습니다. 여러 소개에서 V 신이 기술 개념을 제시했지만, 기술 아키텍처의 설계자, 클라이언트의 첫 창립자, 스마트 계약 개발을 위한 고급 언어인 Solidity의 발명자는 모두 Gavin Wood를 가리킵니다. 강조할 점은 현재 널리 퍼진 Web3.0 개념도 2014년 Gavin Wood의 발표에서 비롯된 것입니다. 기술 천재라는 칭호는 그에게 전혀 과하지 않습니다.

2016년 1월 이더리움 재단을 떠난 후, Gavin Wood는 Jutta Steiner와 함께 개발 팀 Parity Technology와 자금 지원 및 운영 재단 Web3 Foundation을 설립했습니다. 당시 재단의 첫 번째 프로젝트가 바로 폴카 Polkadot이었습니다.

이 프로젝트의 초기 의도는 사실 상당히 간단했습니다. Gavin Wood는 "초기 설계 논리는 상호 운용성을 염두에 두지 않았습니다. 우리는 이더리움의 샤딩 기술 출시를 기다리고 있었습니다. 하지만 샤딩은 계속해서 실현되지 않았고, 지금도 출시되지 않았습니다. 그래서 저는 더 확장성이 강한 이더리움을 만들고 싶었습니다. 설계 과정에서 샤딩 개념을 극단적인 수준으로 밀어붙여, 차라리 샤딩을 하지 않고 독립적인 체인을 설계하자는 결론에 이르렀습니다. 서로 다른 체인 간에 정보를 전달할 수 있도록 하고, 최종 결과는 공유된 합의 레이어를 통해 통신을 실현하는 것입니다."라고 밝혔습니다.

당시의 배경을 간단히 소개하자면, 이더리움은 스마트 계약의 빠른 발전으로 번영을 누리고 있었지만, 이더리움 자체의 아키텍처가 가져온 중복성은 효율성과 확장성의 한계를 예고했습니다. 하나의 데이터로 비교하자면, V 신은 이더리움에서 계산을 실행하거나 데이터를 저장하는 것이 상업용 클라우드 플랫폼에서 동일한 계산을 수행하거나 데이터를 저장하는 것보다 100만 배 비쌀 것이라고 측정했습니다. 여러 기술 솔루션 중에서, 대의제라는 거버넌스 관점 외에도, 계층화와 샤딩은 가장 실행 가능한 두 가지 경로 중 하나였습니다. 계층화에는 상태 채널과 사이드체인 두 가지 기술이 있으며, 샤딩은 Rollup을 주류 방향으로 삼고 있었습니다. 이더리움은 당시 ETH2.0으로 나아가고 있었고, Serenity Phase의 신호 체인 구축 단계에 있었습니다.

이에 대해 폴카는 선택과 집중을 통해 전향적인 기술 개념을 제시하고, 합의와 계산을 분리하는 이종 다중 체인 네트워크를 구축했습니다. 그 주체 구조는 중계 체인, 평행 체인, 전환 다리의 세 부분으로 구성되어 있습니다. 중계 체인은 네트워크의 핵심으로, 메인넷이라고도 하며, 블록체인 기술로 구축된 합의 원장입니다. 평행 체인은 이를 기반으로 한 동형 독립 블록체인이고, 전환 다리는 폴카가 이더리움 등 외부 네트워크와 연결하고 통신할 수 있도록 허용하는 특별한 블록체인입니다.

너무 기술적인 내용은 깊이 파고들지 않겠지만, 폴카가 해결하고자 했던 문제는 다음과 같은 몇 가지를 포함합니다. 즉, 크로스체인, 샤딩 확장, 다중 체인 아키텍처, 추상화 등입니다. 볼 수 있듯이, 사실 이 내용은 이더리움이 최근 2년 동안 본격적으로 추진하기 시작한 것이지만, 폴카는 2016년부터 이미 시작한 구상입니다.

비전은 매우 원대하지만, 공학적 실현은 그에 따라 더 큰 도전에 직면하게 됩니다. 2016년 10월, 폴카 백서 초안이 공식 발표된 이후, 폴카는 한때 정체기에 빠졌고, 메인넷은 계속해서 연기되었으며, 그 사이 첫 번째 프라이빗 세일에서 버그가 발생해 30만 ETH가 잠겼습니다. 2019년이 되어서야 폴카는 빠른 진전을 시작했고, 6월에는 Substrate를 발표했습니다. 이는 평행 체인의 중요한 개발 구성 요소이며, 8월에는 폴카닷 테스트넷 Kusama를 발표하여 후속 발전의 중요한 기초를 다졌습니다.

기술은 사람들의 관심을 끌지만, 사용자들의 열정을 끌어내지 못한다면 무의미합니다. 폴카의 급성장에 중요한 이유는 바로 중국 이야기를 잘 풀어냈기 때문입니다.

2019년, 기술 경로의 발전과 함께 폴카는 대규모 홍보를 진행했으며, EOS의 경험을 흡수했습니다. 그들이 겨냥한 대상은 규모가 큰 중국인이었습니다. 상반기에는 Polkadot 중국 행사가 시작되었고, 팀은 홍콩, 항저우, 상하이, 베이징, 청두에서 빈번하게 세미나를 개최했습니다. 핵심 구성원들이 모두 참석했으며, 행사 규모도 상당히 컸습니다. 창립자의 배경도 프로젝트 발전에 도움이 되었으며, 그는 상하이에 반상주로 거주하고 있으며, 중국어 이름은 '린자원'입니다. 이로 인해 상하이 현지의 여러 자본을 끌어들였습니다. 기술 전문가 + 대규모 마케팅 + 블루오션 시장, 이 모든 것이 중국인들이 폴카 생태계로 빠르게 유입되도록 만들었습니다.

2020년의 데이터에 따르면, 중국 개발자들은 폴카닷 커뮤니티에서 특히 활발하게 활동하고 있으며, Web3 재단이 기부한 200개 프로젝트 중 거의 20%의 수혜자가 중국에서 나왔습니다. 중국 개발자들을 기반으로, 2020년 5월에는 폴카닷의 월간 활성 개발자 수가 44% 증가했으며, 증가율은 비트코인과 이더리움을 훨씬 초과했습니다. 이에 대해 폴카 중국 커뮤니티 PolkaWorld도 큰 역할을 했습니다. 매일 보고하고, 매주 라이브 방송을 진행하며, 빈번한 커뮤니티 보도와 활동이 추진력이 되었습니다. 외신 Decrypt는 당시 폴카닷이 중국 자본가의 지원을 받고 있으며, "중국에서는 모두가 폴카닷이 더 새롭고 더 나은 EOS와 유사하다고 생각한다"고 보도했습니다.

중국인의 유입과 자본의 지원 덕분에, 토큰 분할의 호재가 더해져 폴카는 기대에 부응했습니다. 2020년 말까지 폴카의 거버넌스 토큰 DOT는 1년 내에 45% 이상 상승했으며, 시가 총액은 470억 달러에 달해 한때 Chainlink를 초과하여 다섯 번째로 큰 암호화폐가 되었습니다.

다음 발전의 정점은 슬롯 경매에 도달했습니다. 프로젝트 측에서는 중계 체인에 접속하여 폴카의 평행 체인이 되기 위해 슬롯을 확보해야 했습니다. 슬롯을 통해서만 중계 체인과 연결될 수 있었지만, 슬롯 수는 제한적이었습니다. 폴카 공식 측은 동시에 운영될 슬롯 수의 상한선을 약 100개로 예상했기 때문에 선별이 필요했습니다. 결국 공식 측은 촛불 경매의 형태로 Kusama에서 DOT를 스테이킹하여 경매를 진행하기로 결정했습니다. 이 제안의 핵심은 프로젝트 측이 DOT를 스테이킹하여 대량의 잠금을 통해 메인넷의 안전성을 보장하는 것이었습니다. 문제는 분명했습니다. 사용자 유동성을 희생하게 되었습니다.

하지만 더 많은 칩을 보장하기 위해 프로젝트 측은 더 많은 칩을 모아야 했고, 사용자도 스테이킹을 통해 참여할 수 있었습니다. 유통이 단기간에 대폭 줄어들면서 DOT는 반드시 상승할 수밖에 없었습니다. 2021년 11월, 폴카의 첫 평행 체인 슬롯 경매가 종료되었고, 승자는 Acala, Moonbeam, Astar, Parallel, Clover로 각각 선정되었습니다. 그중 Acala는 8만 명 이상의 구성원이 참여하여 320만 개 이상의 DOT를 지원했습니다. 같은 달, DOT는 역사적인 최고가인 54.98달러에 도달했으며, 폴카는 다시 한 번 이더리움 킬러라는 칭호를 얻었습니다. 현재까지 Kusama는 이미 128회의 슬롯 경매를 완료했습니다.

하지만 곰시장(하락장)이 도래하면서, 폴카의 운명은 급격히 하락했습니다.

촛불 경매 이후 DOT의 가격은 급속히 하락했으며, 이는 투자자들이 DOT의 내재 가치에 의문을 제기하게 만들었습니다. 2년의 잠금 기간이 존재하기 때문에 활성 사용자 수 또한 감소하기 시작했습니다.

한편, 폴카는 기술에만 집중하고 사용자 경험은 소홀히 하였으며, 기술 아키텍처 또한 더 복잡해져 생태 발전이 점차 뒤처지기 시작했습니다. 경쟁자 Cosmos와 다른 신규 공체인과 비교할 때, 폴카는 스테이킹 문제로 인해 DeFi의 빠른 흐름을 놓쳤습니다. 2023년, 폴카 네트워크의 일일 거래량은 겨우 1만 건에 불과했으며, 연말의 각인(인쇄) 열풍 속에서도 일일 활성 사용자는 7-8천 명에 불과했습니다. 반면 Cosmos의 일일 활성 사용자는 약 2만 명으로, 차이가 뚜렷했습니다. 하지만 생태계 내에 많은 인프라 프로젝트가 존재하기 때문에 폴카는 개발자들의 집합지가 되었습니다.

2021년, 폴카는 이더리움을 제외하고 두 번째로 큰 개발자 커뮤니티를 보유하고 있었으며, 연말에는 1400명의 개발자가 있었고, 심지어 동란 이후인 2023년 연말에도 총 개발자 수는 2100명에 달해 상위권을 유지했습니다. 이에 대해 일부는 폴카가 완전히 개발자 전용의 유령 체인이라고 주장하지만, 애플리케이션 생태계가 심각하게 부족하다고 지적했습니다.

기술적인 측면에서만 보더라도, 폴카는 최근 몇 년 동안 상당한 발전을 이루었습니다. 예를 들어, XCM V3, 시스템 평행 체인, 비동기 지원 및 평행 스레드 등을 잇따라 출시했습니다. 하지만 실제로는 개발자에게도 폴카는 그리 친절하지 않았습니다. 특히 아시아 개발자에게는 더욱 그렇습니다.

한때 슬롯 경매에서 승리했던 프로젝트 Manta는 TVL과 시가 총액/완전 희석 시가 총액에서 가장 큰(비 DOT) 프로젝트였지만, 지난해 폴카를 떠났습니다. 창립자 Victor Ji는 X 플랫폼에서 폴카 생태계와 팀에 실망했다고 밝혔으며, 더 이상 그들과 접촉하고 싶지 않다고 말했습니다. 그는 또한 폴카 생태계가 매우 독성이 강하며, Web3에 진정한 가치를 제공하지 않고, 사용자나 채택률에 관심을 두지 않으며, 폴카 팀이 유럽/미국 프로젝트에 대한 지원을 아시아 프로젝트보다 훨씬 더 많이 제공한다고 강조했습니다. 이는 차별이 존재할 뿐만 아니라 전체 생태계 발전이 정체되어 있다는 점을 지적했습니다.

이런 사례는 드물지 않았습니다. 이번 국고에서 촉발된 위기 속에서 여러 아시아 프로젝트가 폴카를 비난했습니다. 원래 폴카 생태계 데이터 분석 플랫폼 Web3 Go의 창립자 Harold는 아시아인이 주도하는 프로젝트로서 폴카 생태계에서 구축하는 것이 상당히 어렵다고 밝혔습니다. 그는 정치, 관계, 소규모 커뮤니티와 같은 많은 추가 문제를 해결해야 한다고 언급했습니다.

이런 상황은 이미 조짐이 있었습니다. 이전에 다수의 사람들이 Gavin을 둘러싼 독재적 행동에 대해 폭로한 바 있습니다. 주요 경로는 모두 그의 결정으로 이루어졌습니다. 아마도 이 때문인지, 2022년 10월, Gavin은 Parity CEO 직을 사임하고 수석 아키텍트로 전환한다고 발표했습니다. 하지만 의심할 여지 없이 그는 여전히 폴카 프로젝트의 절대적인 정신적 리더입니다. 그러나 정신적 리더의 무관심은 분명히 폴카의 발전을 저해했습니다. 내부 직원들은 "그는 우선 사항을 명확히 하지 않으며, 폴카의 홍보를 도와주지 않는다"고 폭로했습니다.

또 다른 전형적인 사례는 OpenGov 거버넌스입니다. 이 거버넌스 방식은 완전히 Gavin이 탈중앙화 원칙을 고수하며 제안한 것으로, 이전의 기술 위원회와 이사회 엘리트 결정 방식을 제거하고, 더 넓은 DOT 보유자들이 공투를 통해 국고 발전을 결정하도록 했습니다.

하지만 분명히, 커뮤니티가 아직 성숙하지 않은 상황에서 완전한 탈중앙화 거버넌스를 강행하는 것은 혼란과 논란을 초래했습니다. 지난해 9월, PolkaWorld가 공식 자금 지원 신청이 거부된 후, 이 최대 비공식 폴카 중국 커뮤니티는 운영 중단을 발표했습니다. 이에 대한 응답에서 PolkaWorld는 문제를 OpenGov에 돌리며, "코인 가격을 유지하기 위해 DOT 보유자들이 자금 지원 제안을 거부하는 경향이 있다"고 밝혔습니다. 당시 Brushfam의 창립자 Markian Ivanichok도 X에서 폴카 거버넌스 시스템에 대한 실망을 표명하며, 제안 자금 조달이 점점 더 어려워지고 있다고 언급했습니다. 결국 해당 팀도 폴카 생태계를 떠났습니다.

하지만 이에 대해 자금 지원 책임자는 "지난 2년 동안 폴카는 PolkaWorld에 69.4만 달러를 지원했으며, 자금 지원이 중단되었을 때만 언론 보도가 있었다"고 비꼬았습니다.

어쨌든, 위의 설명만으로도 알 수 있듯이, 2023년 폴카는 팀 이탈의 물결을 맞이했습니다. Electric Capital의 통계에 따르면, 대부분의 프로젝트는 2023년 4분기 개발자 수가 급격히 감소했습니다. 팀 자체로 돌아가면, 2023년 폴카도 동란을 겪었으며, 10월에는 Parity가 30% 인력을 감축한다고 발표했습니다. 이로 인해 폴카닷의 코드 개발 진전은 9월부터 급격히 감소했습니다.

하지만 아이러니하게도, 직원들에 따르면 Parity의 대규모 채용이 재정적 어려움을 초래했으며, 고위 경영진의 보수가 높아, 심지어 보통 100만 달러를 초과하는 경우도 있었습니다. 심지어 곰시장에서도 회사는 돈을 쓰는 데 있어 마치 불장처럼 거리낌이 없었습니다.

당시에는 실감이 없었다면, 올해 이 사건은 완전히 현실이 되었습니다. 6월 29일의 국고 재무 보고서에서, 상반기 동안 폴카는 8700만 달러를 지출했으며, 이는 돈을 태운 것이라고 표현할 수 있습니다. 그중 마케팅 비용은 무려 3700만 달러에 달해 사람들을 놀라게 했습니다.

이 3700만 달러의 사용처를 자세히 살펴보면 더욱 황당합니다. 폴카가 발표한 데이터에 따르면, KOL 비용은 폴카 마케팅에서 절대적인 비중을 차지하며, 전체 예산의 절반을 초과합니다. 상반기 동안 폴카는 북미를 대상으로 4회의 홍보 활동과 유럽을 대상으로 3회의 활동을 진행했으며, 북미 활동의 KOL 수는 약 40명, 유럽은 약 15명이었습니다. 예산을 보면, 평균적으로 각 홍보 활동의 KOL 예산은 30만 달러에 달합니다.

하지만 리드의 조사에 따르면, KOL 중에서 부정확한 수치가 많았으며, 일부 계정의 X 팔로워 수는 100명 이하였지만, 유튜브에서는 7만 이상의 구독자를 보유하고 있어, 과장된 수치가 명백했습니다. 그 사이에는 심지어 로봇 계정의 팬도 존재했습니다. 광고 분야에서도 폴카의 선택은 매우 의아했으며, 일부 범투자 및 게임 유튜버에게 광고를 집행하여 겨우 몇 백 건의 조회수를 얻는 성과를 올렸습니다. 공식 측은 이를 '정확한 고소득 잠재 고객을 겨냥한 것'이라고 미화했습니다.

무효 광고에 대해 전혀 개의치 않는 모습과 미디어 광고 및 전시에서도 폴카의 기이함이 드러났습니다. 폴카는 두 개의 주요 암호화폐 가격 웹사이트인 Coingecko와 Coinmarketcap에서 각각 독점 로고 동적 표시 서비스를 구매하는 데 막대한 비용을 지출했습니다. Coingecko에서의 독점 로고 동적 표시 비용은 6개월에 5만 달러, Coinmarketcap에서의 로고 동적 표시 및 관리 비용은 거의 48만 달러에 달했습니다. 사람들은 "멋진 동적 로고가 DOT를 움직이게 할 수 있을까요?"라고 의문을 제기했습니다.

또한 PC 하드웨어 웹사이트 광고, 유럽 개인 비행기 로고 인쇄, 스포츠 이벤트 후원 등에서 수만 달러에서 수백만 달러에 이르는 비용이 발생했습니다. 이는 폴카가 자신의 위치와 핵심 집단에 대한 인식의 편차를 드러내며, 유럽과 서방으로의 접근에만 집중하고, 이전에 기대했던 중국인 집단을 무시하고 있다는 것을 보여줍니다.

더욱 강조할 점은, 이렇게 많은 마케팅 비용을 지출했음에도 불구하고, 업계에 있는 사람들은 그 어떤 파장도 느끼지 못했다는 것입니다. 만약 국고의 부패가 아니라면, 이는 거버넌스 측의 효율성 극단적 차이를 증명하는 것일 뿐입니다. 하지만 몇 달 전, 폴카 커뮤니티의 인원들은 "커뮤니티 참여자에게 폴카의 가장 큰 가치는 국고에 있다"고 주장했습니다.

현재 폴카 국고의 남은 자산 가치는 2.45억 달러로, 이는 약 3820만 개의 DOT에 해당합니다. 수익 방향을 살펴보면, 폴카의 일반적인 네트워크 수수료 수익은 분기당 2만 DOT에 불과합니다. 국고 지출에 대해 폴카 개발 기관 Web3 Foundation의 CEO Fabian Gompf는 "이것은 Web3 Foundation의 지출이 아니라 체인 상의 금고 지출로, 커뮤니티 투표에 의해 결정된다. 재단이 어떤 DOT도 판매하지 않더라도 5년 이상의 운영 자금이 있다"고 반박했습니다. 하지만 그는 또한 "지난 몇 달 동안 체인 상의 금고가 낮은 수익률의 활동에 너무 많은 자금을 지출했다"고 인정했습니다.

폴카의 발전 과정을 돌아보면, 많은 일을 잘 해냈지만, 많은 선택에서 잘못된 결정을 내렸습니다. 생태계 발전 측면에서 폴카는 너무 느리게 나아갔으며, 7년이 지난 폴카는 성숙한 메인넷 시스템조차 완전히 시험되지 않았고, 사용하기 쉬운 지갑조차 찾기 어려운 상황입니다. 2년 전에 존재해야 했던 크로스체인 브릿지 Snowbridge는 올해에서야 일정에 올랐으며, 또 다른 높은 수요의 혼합 브릿지 Hyperbridge는 올해 계획에도 없습니다. 거버넌스 측면에서 폴카는 너무 빨리 나아갔으며, 성숙하지 않은 커뮤니티가 투표를 관리하도록 하여 인큐베이션과 투자에 도전이 되고 있습니다. 그리고 다른 더 논란이 되는 점은, 심각한 중앙집중화, 계획의 자주 변경, 아시아 팀에 대한 차별, 사용자 경험 경시 등입니다.

다행히도, 폴카 팀은 이미 변화를 시도하고 있습니다. 예를 들어, 슬롯 경매로 인한 유동성 부족과 개발 비용 증가 문제에 대해, Gavin은 지난해 11월 슬롯 경매를 취소하고 애플리케이션 쪽으로 초점을 이동하겠다고 언급했습니다. 올해 폴카는 JAM 체인을 출시하고, 민첩한 Coretime을 통해 평행 체인 경매 방식을 변경하려고 시도하고 있습니다.

부인할 수 없는 것은, 폴카의 비전이 매우 거대하다는 것입니다. 지금도 다중 체계 생태계의 어려움을 느낄 수 있으며, 부적절한 시점에 제기된 시장 수요가 잘못된 것인지에 대한 질문은 깊은 생각을 하게 만듭니다.

하지만 이더리움으로의 프로젝트 이탈과 수익의 약화, 그리고 수많은 핫이슈와의 스쳐 지나감 속에서 폴카는 아마도 시간이 많지 않을 것입니다.