9억 사용자, 평가액 300억 달러, "암흑판 위챗" 상장 결정

저자：탕이타오, 지크 공원

편집：징위, 지크 공원

2017년 이후, 텔레그램의 창립자 파벨 두로프(Pavel Durov)는 단 한 번도 공적인 인터뷰를 하지 않았다. 그러나 최근 이 신비로운 억만장자는 영국의 《파이낸셜 타임스》와의 인터뷰를 통해 텔레그램이 IPO를 추진하고 있다는 신호를 외부에 보냈다.

두로프 본인에 따르면, 설립 11년이 된 텔레그램은 전 세계에서 9억 사용자를 보유하고 있으며, 그 가치는 약 300억 달러에 달한다.

세계적으로 유명한 플랫폼이자 상장을 추구하는 숨겨진 기술 거대 기업으로서, 텔레그램은 이상한 존재이다.

자주 언급되지만, 외부에서는 그 내부에 대해 아는 것이 거의 없다; 단 50명의 핵심 직원만으로 9억 명의 월간 활성 사용자를 지원하고 있다; 설립 이후 여러 해 동안 텔레그램은 창립자 두로프 개인 자금의 지원에 강하게 의존해왔으며, 거의 상업화에 대한 야망이 없었고, 최근 2년 동안에야 수익화를 시작했다; 표현의 자유와 권위에 대한 저항의 이미지를 내세우며, 몇 가지 주요 여론 이슈를 제외하고는 거의 어떤 콘텐츠 검열도 하지 않는다.

여러 각도에서 볼 때, 텔레그램은 "정상적인" 상업 회사와는 거리가 멀다. 텔레그램의 이러한 비정상성을 이해하기 위해서는 VK를 먼저 이해해야 할지도 모른다.

01 VK가 없었다면 텔레그램도 없었다

파벨 두로프｜사진 출처： Wired

두로프는 "러시아의 마크 저커버그"로 불리며, 이 칭호는 그가 설립한 첫 번째 회사 VK에서 유래되었다. VK는 페이스북의 모방자로, 2006년에 설립되었다. 러시아라는 거대한 단일 시장에서 VK는 빠르게 성장했으며, 2010년에는 VK의 등록 사용자 수가 1억을 넘어섰다.

2006-2012년 동안 VK 등록 사용자 수｜사진 출처： Wikipedia

오늘날 VK는 두로프의 소유가 아니며, 두로프가 VK를 떠나고 러시아를 떠난 경위에 대해서는 여전히 여러 가지 의견이 존재한다. 확실한 것은 이것이 VK의 막대한 사회적 영향력과 관련이 있다는 것이다. 중요한 배경은 2011년 러시아의 불공정 선거로, 푸틴이 이끄는 통합 러시아당이 의회 선거에서 주도권을 잡으면서 대규모 시위가 발생했다.

시위는 광장에서 일어났고, VK에서도 발생했다. KGB의 후신인 국가안전기관 FSB는 VK에 압력을 가해 반대파 단체의 계정을 차단하라고 요구했다. 두로프는 트위터에서 FSB가 VK에 보낸 편지와 파란 후드티를 입고 혀를 내민 허스키의 사진을 공개하며 대응했다.

사진 출처： twipic

크렘린과의 갈등은 두로프의 명성을 높였고, 일부는 그를 영웅으로 보았다. 그러나 두로프와 크렘린의 관계는 단순한 반항자와 권위의 관계가 아닌 듯하다. 러시아 언론 《신보》는 두로프가 공식적으로 필요한 수천 명의 사용자 정보를 제공하고 있었다고 보도했다. 여기에는 IP 주소, 전화번호 및 기타 식별 정보가 포함된다.

비슷한 시기에 두로프는 교통사고에 연루되었고, 러시아 경찰은 VK 사무실에 들어갔다. 이어서 VK의 다른 두 창립자가 친크렘린 러시아 금융 투자 회사인 유나이티드 캐피탈 파트너스에 자신의 지분을 매각했다는 소식이 전해졌고, 두로프는 미국으로 도망쳐 새로운 소셜 네트워크를 구축하고 있었다.

그리고 2013년 8월 14일, iTunes에 파란 종이비행기 아이콘의 앱인 텔레그램이 등장했다. 《뉴욕 타임스》의 인터뷰에서 두로프는 텔레그램의 영감이 러시아 특수 경찰이 그의 아파트를 급습한 사건에서 비롯되었다고 주장했다. 그는 "나는 그와(두로프의 형) 안전하게 소통할 방법이 없다는 것을 깨달았다. 그래서 텔레그램이 시작되었다"고 말했다.

02 "악명 높은" 개인정보 보호

두로프의 VK 경험은 텔레그램의 스타일에 깊은 영향을 미쳤다. 적어도 외부에 보여지는 모습에서 텔레그램은 항상 "사용자 데이터를 사수하겠다"는 이미지를 유지하고 있다. 2014년 《뉴욕 타임스》와의 인터뷰에서 두로프는 텔레그램의 영감이 2011년 러시아 특수 경찰의 갑작스러운 방문에서 비롯되었다고 말했다. 그는 당시 형에게 전화를 걸려고 하고 있었다. "나는 그와 안전하게 소통할 방법이 없다는 것을 깨달았다. 그래서 텔레그램이 시작되었다."

인터뷰에서 두로프는 텔레그램을 특정 국가의 관할권과 안전 기관의 제약을 받지 않는 분산형 회사로 묘사했다. 이를 달성하기 위해 텔레그램은 서버를 전 세계에 분산시켜 어떤 정부도 텔레그램에 데이터를 포기하도록 강요하기 어렵게 만들었다.

텔레그램은 또한 종단 간 암호화를 사용하는 "비밀 채팅" 기능을 개발했으며, 서버는 정보 내용을 볼 수 없다. 그러나 이상하게도 이 기능은 기본적으로 꺼져 있으며, 4단계 메뉴 선택을 거쳐야만 활성화할 수 있다. 또한, 1:1 채팅만 이 기능의 보호를 받을 수 있으며, 그룹 채팅은 포함되지 않는다.

일부 암호학 전문가들, 예를 들어 암호학 컨설팅 회사 Symbolic Software의 창립자 나딤 코베시(Nadim Kobeissi)는 텔레그램의 암호화 기술이 경쟁자인 왓츠앱과 비교할 수 없다고 생각하지만, 사용자가 암호화된 통신을 생각할 때 가장 먼저 떠오르는 것이 텔레그램일 수 있다. 특히 왓츠앱이 페이스북에 인수되었을 때 더욱 그랬다.

소셜 네트워크 생태계에서 텔레그램은 반전통적인 반항자 역할을 하고 있다. 페이스북에 인수되면 왓츠앱은 개인정보 보호 정책을 수정하고 사용자 데이터를 수집해야 하며, 모회사에 가장 큰 현금 창출원인 "타겟 광고"에 자금을 지원해야 한다. 많은 대기업에 반대하는 사람들은 텔레그램으로 옮겨갔다.

또한 일부 주요 사용자 증가도 대기업과 관련이 있다. 많은 사람들이 증오 발언과 허위 정보로 인해 트위터나 페이스북에서 금지된 후 텔레그램으로 이동했다. 2021년, 미국 국회의사당 폭동 후 72시간 이내에 텔레그램은 2500만 명의 사용자를 추가했다. 한동안 텔레그램은 구글 플레이 스토어에서 가장 많이 다운로드된 애플리케이션이었다.

텔레그램의 공식 사용 정책에서도 폭력, 음란, 범죄 콘텐츠를 전파하거나 허위 정보를 게시하는 것은 위반 행위로 명시하고 있다. 그러나 실제로 텔레그램의 검열은 상당히 느슨하다.

자유의 다른 면은 혼란이다. 다양한 사람들이 광장에서 목소리를 낼 수 있지만, 가장 매력적인 것은 항상 폭력적이고 음란하며 범죄적인 콘텐츠이다. 2020년에 발생한 "N호실 사건"은 텔레그램의 채팅방에서 발생했으며, 74명의 여성 피해자가 나체 사진, 비디오, 심지어 더 과장된 콘텐츠를 게시하라는 요구를 받았다.

N호실 영상｜사진 출처：홍콩 01

텔레그램은 새로운 다크웹이 되어가는 것 같다.

사이버 조직 Cyberint의 데이터에 따르면, 텔레그램에서 "Email: pass"와 "Combo"라는 용어가 언급된 횟수가 2021년에 4배 증가하여 거의 3400회에 달했다("Email: pass"와 "Combo"는 해커 집단에서 유출된 이메일 계정 목록을 나타내는 은어이다).

테러리스트들도 텔레그램을 선호한다. 2015년 파리 공격 사건의 배후에 있는 ISIS 구성원들은 텔레그램을 사용하여 선전했다. ISIS는 또한 이 애플리케이션을 이용해 2016년 베를린 크리스마스 마켓 공격자의 모집에 활용했다. 2017년, 한 터키 검사는 이스탄불 레이나 나이트클럽 신년 전야 공격 사건의 배후 총잡이가 텔레그램을 통해 ISIS 지도자의 지시를 받았다고 발견했다.

제품 디자인의 관점에서 보면, 이는 텔레그램이 플랫폼에서 콘텐츠의 영향력을 의도적으로 확대한 결과이다. 예를 들어, 공공 채널은 무제한의 구독자를 가질 수 있다; 개인 그룹은 200,000명에 도달할 수 있으며, 이는 왓츠앱의 1,024명 제한을 훨씬 초과한다. 동시에, 어떤 사용자든 최대 2GB의 단일 파일을 업로드할 수 있다.

텔레그램은 이러한 문제를 해결할 의지가 없는 것 같으며, 일반적으로 강력한 정부나 여론 압력을 받을 때만 특정 계정을 차단하는 경우가 많다. 팔레스타인 디지털 권리 활동가 나딤 나시프(Nadim Nashif)는 이것이 텔레그램의 비즈니스 모델의 일부일 뿐이라고 생각한다. "텔레그램과 같은 회사의 리더들은 바보가 아니다… 그들은 이런 결정을 내렸다—논란이 될 수 있지만, 이는 더 많은 사람들을 참여시킬 수 있다."

텔레그램은 콘텐츠 검열 능력이 부족한 것으로 보이며, 현재 약 50명의 핵심 직원만 있다. 반면 2023년 기준으로 페이스북의 검열 직원 수는 7,500명이다.

03 9억 월간 활성 사용자, 하지만 수익은 없다

텔레그램이 아무리 정상적인 회사와 같지 않더라도, IPO를 앞두고는 정상적인 회사처럼 보이도록 해야 한다. 그중 가장 핵심적인 지표는 상업화 능력이다.

인터넷 회사는 경량 자산 회사로, 지출의 대부분은 직원 급여에 해당한다. 이 점에서 텔레그램은 잘 관리하고 있으며, 직원 수는 약 50명에 불과하다.

또 다른 큰 비용은 서버 대역폭 비용이다. 결국 텔레그램은 전 세계에 9억 명의 월간 활성 사용자를 보유하고 있다. 두로프는 인터뷰에서 월간 활성 사용자당 연간 비용이 70센트도 안 된다고 밝혔으며, 이를 기준으로 텔레그램의 지난 1년 비용은 6억 3천만 달러(약 455억 원)에 불과하다.

초기 텔레그램은 상업화에 대한 야망이 없었고, 자금은 전적으로 두로프 개인 자산에 의존했다. 《월스트리트 저널》에 따르면, 2021년 4월까지 텔레그램은 7억 달러의 부채를 누적했다. 텔레그램의 한 대응책은 채권을 초과 발행하는 것이었다. 그러나 자가 수익을 창출할 수 없는 회사는 사용자 규모가 커질수록 자금 소모 속도가 빨라진다.

실제로 9억 명의 월간 활성 사용자를 보유한 텔레그램의 수익성은 매우 약하다고 할 수 있다.

데이터 관점에서 보면, 텔레그램의 개인정보 보호 약속은 광고라는 인터넷 시대의 가장 수익성 높은 비즈니스 모델에 적합하지 않다. 메타와 알파벳을 예로 들면, 2023년 4분기 메타의 수익은 401.11억 달러로, 광고 수익이 96% 이상을 차지한다; 구글의 2023년 4분기 수익은 863.1억 달러로, 광고 수익이 75% 이상을 차지한다. 텔레그램은 사용자 데이터를 수집하지 않으며, 1:1 채팅 화면에서 광고를 표시하지 않겠다고 약속했기 때문에 타겟 광고라는 현금 창출원을 잃게 되었다.

또한 텔레그램의 증오 발언과 폭력, 범죄 콘텐츠 등은 브랜드 이미지를 중시하는 대형 광고주를 막는 요인이 된다. 2022년 머스크가 트위터를 인수한 후, IBM, 애플, 월트 디즈니, 컴캐스트, 워너 브라더스 등 많은 대형 광고주들이 떠났다. 《뉴욕 타임스》는 이로 인해 약 7500만 달러의 손실이 발생했다고 보도했다.

제품 형태 측면에서 텔레그램은 정보 흐름 인터페이스가 없어 광고 표시 공간이 더욱 제한된다.

사용자 문화 측면에서 텔레그램의 평판은 상당 부분 개인정보 보호 약속에 의존하고 있으며, 이 부분의 사용자들은 본질적으로 광고를 싫어한다.

실제로 2년 전부터 텔레그램은 일부 상업화 탐색을 시작했지만, 회사의 가치관에 따라 다소 변형된 움직임이 있었다. 예를 들어 광고주는 특정 채널에서 광고를 판매할 수 있으며, 조건은 1000명 이상의 사용자를 보유한 채널이어야 하고, 광고 내용은 160자 이내로 제한된다. 또는 매월 33위안의 프리미엄 회원으로, 핵심 기능은 4GB의 파일 업로드 용량, 더 풍부한 이모티콘, 그리고------ 광고 제거이다.

좋은 소식은 두로프가 텔레그램이 수익화에 가까워졌으며, 올해 수익을 실현할 가능성이 있다고 밝혔다. 그러나 IPO를 목표로 하는 회사에게 IPO는 더 투명한 정보 공개, 더 규범적인 콘텐츠 검열 및 더 강한 수익 기대를 의미한다. 그때 텔레그램이 자신의 가치관을 계속 유지할 수 있을지는 의문이다.