로이터 조사: 역사상 가장 비싼 NFT 경매자 MetaKovan의 발자취

저자: Angus Berwick, Elizabeth Howcroft

원제: 《From Crypto to Christie's：How an Indian metaverse king made his fortune》

번역: 린치, 동이밍

서문: 올해 3월 11일, 암호 예술가 Beeple의 NFT 작품 《Everydays: The First 5000 Days》가 세계 최고의 경매 회사인 크리스티에서 6934만 달러에 낙찰되었고, 구매자인 MetaKova는 암호 산업의 주목을 받게 되었다.

최근 몇 달 동안 로이터는 MetaKova의 신원과 과거의 성공 경로에 대해 자세히 조사했으며, 그가 여러 의혹이 있는 사건에 연루되어 있음을 발견했다.

2021년 1월 23일, 수백 명의 파티 참석자들이 이색적인 예술 갤러리에 몰려들었다. 샴페인이 검은색 디스코 바닥 위에 떠 있는 유리컵으로 쏟아졌다. 손님의 아바타는 중력의 영향을 받지 않고 전자 음악에 맞춰 춤을 췄다. 주최자는 메타코반(MetaKovan)이라는 가명을 가진 인도 암호화폐 투자자로, 보라색 왕관을 쓰고 있었다.

MetaKovan의 본명은 Vignesh Sundaresan이다. 이번 가상 대도시 Origin City에서 열린 행사는 그가 최근 디지털 예술가 Beeple에게서 220만 달러에 구매한 일련의 이미지를 축하하기 위해 마련되었다. Sundaresan은 또한 온라인 '메타버스' 플랫폼에서 이 작품들을 전시하기 위해 몇몇 디자이너를 고용했다. 당시 그는 이러한 예술 작품을 구매할 수 있는 권리를 구매자들에게 제공하는 암호화폐를 출시하고 있었다.

이것은 MetaKovan에게 매우 주목할 만한 행동이었다. 두 달 후, 그는 크리스티 경매에서 Beeple의 또 다른 작품인 《Everydays: The First 5000 Days》를 6900만 달러에 구매했다. 이는 새로운 형태로 등장한 암호 자산인 비대체 토큰(NFT)이 대형 경매에서 처음으로 경매에 부쳐진 것이며, 이는 역사상 살아있는 예술가들이 경매에서 판매한 세 번째로 비싼 예술품이다.

이번 구매는 예술과 암호 세계를 충격에 빠뜨렸고, Sundaresan 을 많은 암호 투자자들 사이에서 두각을 나타나게 했다.

최근 몇 년 동안, 팬들이 만화 고양이와 픽셀화된 캐릭터를 위해 디자이너, 예술가 또는 제3자에게 소액을 지불하면서 NFT에 대한 관심이 암호 문화의 경계에서 싹트고 있었다. 그리고 이번 경매 몇 달 전부터 NFT는 큰 인기를 끌었다. 크리스티의 이번 경매는 현재까지도 매우 뜨거운 NFT 금광 열풍을 촉발했으며, 리오넬 메시(Lionel Messi)와 파리 힐튼(Paris Hilton)과 같은 일련의 유명인들도 NFT 형태의 작품을 출시했다.

일부 사람들은 NFT를 투기 자산으로 간주하지만, NFT 지지자들은 그것들이 새로운 디지털 경제에서 필수적인 구성 요소이며, 예술 수집의 다음 발전 방향이라고 주장한다. 인터넷은 메타버스로 발전할 것이며, 이는 가상 공간의 평행 우주라는 개념이 많은 주목을 받고 있어, 페이스북은 지난달 '메타(Meta)'로 이름을 변경했다.

Sundaresan은 NFT를 투자용으로 구매했다고 말하며, 그는 NFT를 소유하는 것이 "가장 좋아하는 예술가들의 서명을 소유하는 것" 이라고 느낀다.

Sundaresan이 올해 처음 유명해졌을 때, 그에 대해 아는 사람은 거의 없었다. 경매 후 블로그 글에서 그는 남인도에서 캐나다로 이민 온 자신의 이야기를 Metakovan이라는 이름으로 무에서 유를 창조한 이야기로 묘사했다. Metakovan은 그의 고향 타밀어로 "메타의 왕"으로 번역될 수 있다. 그는 블로그에서 자신이 구매한 Beeple이 암호화폐가 "균형의 힘"을 가지고 있으며 "남반구의 세계"의 부상을 촉진했다고 썼다. 6월에는 영국의 금융 타임즈에 이 6900만 달러의 인수는 그의 순자산의 10%에도 미치지 않는다고 말했다. 그가 말하는 자산은 거의 전부 암호 자산이다.

Sundaresan의 성공 경로를 설명하기 위해 로이터는 그와 협력하거나 일했던 40명을 인터뷰하고 그의 회사 기록 문서를 검토했으며, 이전에 보도되지 않은 다른 사람들의 신고 문서도 조사했다. 보고서에 따르면, Sundaresan은 자산을 축적하는 과정에서 몇 가지 우여곡절을 겪었으며, 총 수백만 달러를 잃은 고객과 투자자들을 남겼다.

이 기사에 대해 로이터가 진행한 세 번의 인터뷰에서 Sundaresan은 자신의 경력에서 몇 가지 "좌절"을 겪었다고만 말했으며, 어떤 부적절한 행동도 부인했다. "기업가가 되는 것은 매우 어렵고, 나는 결코 다른 사람의 재산을 해치는 일을 하지 않을 것이다."라고 그는 인터뷰에서 말했다.

Sundaresan은 새로운 세대 투자자의 대표로, 암호화폐는 금융 규제 기관의 시선 밖에서 부를 창출하는 사람들을 왕으로 만들었다. 이 투자자들의 실제 자산 순자산은 불분명하다. 왜냐하면 그들의 자산은 주로 반익명화된 블록체인(암호화폐를 지원하는 분산 원장)에 존재하기 때문이며, 전통적인 금융 자산인 은행 계좌, 주식 또는 부동산 형태로 존재하지 않기 때문이다.

거의 정부의 규제나 법적 추적이 없기 때문에, 암호화폐 투자자들은 어떤 프로젝트에서도 큰 손실 위험을 감수해야 한다. 일부 규제 기관은 새로운 시장의 위험에 대해 경고를 발령했다. 미국 증권 거래 위원회 의장 Gary Gensler는 올해 암호와 국가 안보의 교차점에 대한 연설에서 이 분야가 "사기, 사기 및 남용으로 가득 차 있다"고 말했다.

4월의 팟캐스트 인터뷰에서 Sundaresan은 암호 시장을 "거친 서부"로 묘사하며 "어리석은 사람들은 돈을 잃을 수 있는 방법이 많다"고 말했다. "암호 산업에 들어가는 것은 사람들이 소말리아의 거리에서 현금을 주머니에 넣고 걷는 것과 같다."라고 그는 말했다.

현재 그는 이 세계에서 이익을 본 다른 인물들과 함께 NFT 시장에 몰려들고 있으며, 과거의 억만장자들이 피카소와 모네 등의 걸작을 구매하는 데 자산을 쏟았던 것과 같다.

Sundaresan은 로이터에 Beeple의 작품을 구매하기 위해 암호화폐 투자로 얻은 수익을 사용했다고 말했다. 그는 인터뷰에서 "나는 다양한 프로젝트에 참여할 수 있어 운이 좋다. 아시다시피, 이 프로젝트들은 번창하고 있다."고 말했다.

크리스티는 고객 비밀 유지를 이유로 Beeple 작품의 경매 및 자금 조달 활동에 대해 논평을 거부했다. Beeple도 논평 요청에 응답하지 않았다.

Sundaresan은 1988년 인도 첸나이에서 태어났다. 그는 자신의 가족이 사실 아버지처럼 안정적인 직업을 찾기를 바랐다고 말했다. 그의 아버지는 기계 엔지니어였다. "이 사회는 이미 나를 위해 계획을 세웠다."고 그는 2020년 블로그에서 말했다.

그는 고등학교에서 프로그래밍을 배우고 친구와 함께 지역 회사의 웹사이트를 만들었다. 2006년, Sundaresan은 한 대학에서 기계 공학 학위를 공부하기 시작했고, 2012년 첸나이로 돌아온 후 은행 송금을 자동화하기 위해 코드를 설계하는 방법을 연구하던 중 비트코인을 우연히 발견했다. 당시 비트코인 하나의 비용은 약 10달러였고, 오늘날 비트코인의 가격은 60000달러로 상승했다.

2013년 5월, Sundaresan은 신문 개발자로서의 일을 그만두고 고객이 암호화폐를 사고팔 수 있는 온라인 암호화폐 거래소인 Coin-E를 출시했다. 그는 첸나이 카페에서 모임을 열어 다른 학생들에게 블록체인이 어떻게 작동하는지 가르치고, 암호 기술이 그들이 원하는 모든 것을 자유롭게 할 수 있게 해줄 것이라고 말했다.

같은 해 9월, Sundaresan은 인도를 떠나 자신의 이상을 추구하기 위해 25세의 나이에 오타와 카르턴 대학교에서 기술 혁신 석사 과정을 공부하기 위해 갔다. 그러나 당시 그의 초점은 여전히 Coin-E에 있었고, 수업 중에도 웹사이트의 인터페이스를 개선하기도 했다. 물론, 노력은 결실을 맺었고 Coin-E 플랫폼은 수천 명의 고객을 성공적으로 유치했다.

그러나 Coin-E 플랫폼은 다른 이유로 대중의 관심을 끌게 되었다.

2014년 초, 약 50명의 거래자가 블록체인 공개 포럼에 게시글을 올려 Coin-E가 그들의 수만 달러에 달하는 예치금을 반복적으로 요청했음에도 불구하고 여전히 반환하지 않았다고 불평했다. Sundaresan은 "coin-e support"라는 계정을 통해 이 문제를 해결하겠다고 응답했다. 로이터가 인터뷰한 네 명의 거래자와 공개 포럼에 다시 게시글을 올린 다른 거래자들은 그들의 돈이 결코 반환되지 않았다고 말했다.

이 기사에서 Sundaresan은 Coin-E의 규모가 너무 빠르게 확장되어 고객의 요구를 충족하기 어려웠다고 말했다. 그는 그 시기가 매우 스트레스가 많은 시기였다고 말했다. 그는 고의로 자금을 보류한 적이 없다고 부인했다. 그는 2014년 5월 315개의 비트코인(당시 총 가치 약 18만 달러)에 해당 사업을 매각했을 때, 이 예치금은 온전했다고 말했다.

Coin-E의 구매자는 Saif Altimimi라는 온타리오의 상인이다. 로이터는 이 계약서를 검토했으며, Coin-E가 고객의 456개의 비트코인을 보유하고 있으며, 총 가치가 26만 달러라고 밝혔다. Sundaresan은 "사용자가 진행한 모든 거래를 이행했다"고 말했다.

Altimimi는 이 기사에 대해 논평하지 않았다. Coin-E는 이후 폐쇄되었다. 로이터는 그 이유를 알지 못한다.

Sundaresan은 새로운 프로젝트를 시작했다. 같은 해, 그는 다른 세 명의 암호화폐 애호가와 협력하여 비트코인 ATM을 생산하는 스타트업인 BitAccess를 설립했다. 이 회사의 목적은 사용자가 예치한 현금을 암호화폐로 전환할 수 있도록 하는 것이다. 비용을 낮추기 위해 창립자들은 적은 급여를 받았다. 따라서 Sundaresan은 항상 고장이 나는 오래된 닛산 센트라를 운전했다.

"그는 밥도 못 먹는 학생처럼 보일 수 있다."고 BitAccess의 공동 창립자 Ryan Wallace가 말했다.

Sundaresan은 그의 이더리움 투자 여정이 이후의 투기 및 창업 경력의 "원천"이라고 말했다. 로이터와의 인터뷰에서 그는 이더리움 ICO 기간 동안 약 2만 개의 ETH를 구매했다고 말했다. 당시 가치는 약 6000달러였다.

로이터의 두 분석가의 검토와 계산에 따르면, 올해 크리스티 경매 시점까지 이러한 규모의 투자는 약 3700만 달러로 증가할 수 있다. 또한 Sundaresan은 로이터에 수년 동안 일부 ETH를 판매하여 다른 프로젝트의 ICO에 투자했다고 말했다. 그러나 그는 얼마나 많은 ETH를 매각했는지는 밝히지 않았다.

그의 네 명의 지인에 따르면, 2016년 Sundaresan은 BitAccess 동료들과 함께 만든 이더리움 기반 거래 플랫폼을 자금 조달하기 위해 ICO를 진행하고 싶어했다. 이들은 대략 이 시점에 다른 거래소가 해킹당했다는 보도가 있었고, Sundaresan의 파트너는 해당 프로젝트의 위험이 너무 크다고 판단했다고 말했다. 그는 나중에 Sundaresan이 2016년 11월 BitAccess를 떠났고 거의 수입이 없었다고 말했다. 그가 퇴사한 후 얼마 지나지 않아 게시된 트윗에서 그는 일부 사람들이 "너의 말 속에 담긴 바이러스"처럼 다른 사람의 진취적인 야망을 방해한다고 불평했다.

그래서 그는 스스로 나섰다.

2017년 12월 초, Sundaresan은 샌프란시스코의 한 프랑스 레스토랑에서 몇몇 잠재 투자자들과 저녁을 함께 했다. 그는 이 투자자들에게 Lendroid에 대한 자신의 아이디어를 이야기했으며, 이 플랫폼이 "거래의 재구성"이 될 것이라고 말했다. 이는 현재 인기를 끌고 있는 금융 제품인 소위 "DeFi"의 초기 버전이다. 전통적인 방식에서는 차용인이 은행이나 중개인을 의존한다. 반면 Lendroid는 사용자가 중개인 없이 직접 암호화폐를 대출할 수 있도록 하는 "대출 풀"을 저장하는 것을 구상했다.

Sundaresan과 함께 일한 Paul Martens는 이 샌프란시스코의 디지털 전략가를 고용한 이유 중 하나가 투자자들의 지지를 얻기 위해서라고 말했다. Sundaresan은 20명 이상의 참석자들에게 Lendroid가 ICO에서 약 300만 달러를 모금하기를 원한다고 말했다. Martens는 로이터와의 인터뷰에서 당시 분위기가 "매우 낙관적이었다"고 회상했다.

2018년 2월 이 자금 조달 활동이 시작될 때, 수십억 달러가 ICO 시장으로 쏟아지면서, 모금 총 목표 금액은 5 만 ETH 로 급증했으며, 이는 당시 약 4800 만 달러에 해당한다. Sundaresan은 당시 싱가포르에 회사를 설립하여 ICO를 운영했다.

해당 회사의 등록 문서에 따르면, Lendroid는 목표 금액을 성공적으로 모금했다. 이 회사는 이틀 만에 이를 달성했다고 밝혔다. 그러나 프로젝트의 진행은 정체되었다. Martens와 다른 두 명의 정보 제공자에 따르면, Sundaresan은 더 많은 직원을 고용하지 않고 9인 팀으로 축소했다. Sundaresan은 직원들이 싱가포르에서 취업 허가를 받기 어려웠기 때문이라고 로이터에 말했다.

로이터가 싱가포르의 Lendroid 회사 기록, 코드 호스팅 플랫폼 GitHub의 소프트웨어 및 블록체인 데이터에 대한 검토에 따르면, 2019년 이후 이 회사의 발전은 기본적으로 중단되었다. 또한 ICO에서 모금한 대부분의 ETH가 Lendroid에 의해 판매되거나 미지의 실체에 양도된 것으로 확인되었다. 2019년 말까지 Lendroid 계좌의 암호화폐 잔액은 85431달러에 불과하며, 이는 당시 650개 이상의 ETH에 해당한다.

Sundaresan은 로이터에 Lendroid가 2018년 말 여러 암호화폐 거래소에서 ETH를 판매하여 지출에 사용했으며, 500만 달러의 현금 수익을 보유하고 있다고 말했다. 그는 Lendroid가 "정상적인 회사이며, 그 사명은 여전히 존재하고, Lendroid의 모든 달러는 감사 및 회계가 완료되었다"고 말했다.

로이터는 검토할 수 있는 자세한 문서를 요청했지만 Sundaresan은 응답하지 않았다. Lendroid의 싱가포르 감사 회사인 Entrust Public Accounting Corporation도 관련 논평 요청에 응답하지 않았다.

많은 투자자들이 Lendroid 채팅 그룹에 게시글을 올려 해당 플랫폼의 지연 진행과 그들이 ICO에서 받은 LST 가격 폭락에 대해 불만을 표출했다.

Martens는 2018년 8월 Lendroid를 떠났다고 말했다. 그는 해당 프로젝트의 진전 부족과 Sundaresan의 개발 경로에 대한 소통 부족에 불만을 느꼈다. 다음 해 5월, 그는 온타리오 증권 위원회에 Sundaresan의 사기 혐의를 고발하는 보고서를 제출했다.

"소프트웨어 측면에서 거의 진전이 없었다."고 그는 보고서에 썼다. 로이터는 이 보고서를 보았다. Martens는 로이터와 함께 Lendroid의 느린 발전 과정을 기록한 타임라인을 공유했다.

올해 8월, Martens의 문의 이메일에 대한 응답으로, OSC의 신고 사무소는 그에게 "우리는 당신이 제출한 정보를 면밀히 검토했으며, 해당 문서를 보관했다."고 말했다. 로이터는 OSC의 응답이 검토가 어떤 조치를 취할 것인지에 대한 설명이 없다고 판단했다. OSC 대변인은 Martens의 불만이나 조사 여부에 대해 논평을 거부했다.

현재 Sundaresan은 첸나이와 싱가포르 두 곳에서 시간을 보내며, 그는 신흥 NFT 시장에서 가상 소비 열풍에 참여하고 있다. 2019년, 그는 온라인 레이싱 게임에서 11.2만 달러에 다이아몬드로 장식된 F1 디지털 모델을 구매했으며, 이는 그 해 가장 비싼 NFT였다. 그는 가상 세계에서 수백 에이커의 디지털 토지를 사들여 가상 재산 제국을 세웠다.

2020년 초, Sundaresan은 새로운 온라인 정체성인 MetaKovan을 사용하기 시작했다. 그는 나중에 이 가상 네트워크 정체성을 "메타버스를 구축하기 위한 임무를 위해 만들어진 '엑소수트(exosuit)'"라고 설명했다. 올해 3월 크리스티 경매에서 미국 기자 Amy Castor가 MetaKovan이 사실 Sundaresan이라는 것을 폭로할 때까지였다.

MetaKovan의 신분으로 Sundaresan은 대량의 디지털 예술 컬렉션을 축적하기 시작했으며, 그 중에는 상징적인 신체를 묘사한 "Contemplation (of Creation)"이라는 작품도 포함되어 있다. Sundaresan은 이를 통해 자신의 새로운 정체성을 나타내고자 했다. 2020년 중반, 그는 여전히 MetaKovan의 신분으로 NFT에 투자하기 위한 Metapurse라는 펀드를 출시했다. "NFT는 암호화의 완벽한 매체이다."라고 MetaKovan은 트위터에 썼다. 그는 Metapurse의 규모를 밝히지 않았지만, 자신 혼자서 자금을 지원한다고만 말했다.

같은 해 12월, 일련의 NFT 경매에서 MetaKovan의 펀드는 미국 디지털 아티스트 Mike Winkelmann(별명 Beeple)의 20개 작품을 사들였다. 이 회사는 총 220만 달러의 ETH를 지불했으며, 블로그에서 예술계에 "지각 변동"을 일으킬 것이라고 약속했다.

이를 통해, 올해 1월 23일, MetaKovan은 Origin City에 있는 가상 예술 갤러리에서 Metapalooza 파티를 개최했다. 그는 모두에게 이 "역사적인 사건"에 참석해 준 것에 대해 감사했다. 참석자들은 B20이라는 디지털 토큰을 구매하여 MetaKovan의 Beeple 시리즈 지분을 얻을 수 있었다. "예술은 모두의 것이다."라는 광고판이 파티에서 보였다. 한 토큰 웹사이트는 이를 "예술품 관련 금융 분야의 문을 여는 열쇠"라고 설명했다.

Metapurse는 1000만 개의 B20 토큰을 발행했으며, 그 중 25%는 공개 판매되었고, 초기 가격은 개당 0.36달러였다. Metapurse는 달러에 연동된 암호화폐인 DAI 형태의 지불을 받았다. 전반적으로, 절반의 토큰은 MetaKovan이 보유하고 있으며, 나머지 절반은 대중, MetaKovan의 몇몇 친구 및 비즈니스 파트너에게 분배되었다.

그 후, 2월 중순, 크리스티는 Beeple의 "Everydays: The First 5000 Days"를 경매에 부치겠다고 발표했다. 마케팅 담당자들은 이번 행사의 홍보가 B20의 가격을 끌어올릴 것이라고 예측했다. 그 중 한 마케팅 담당자인 Andrew Steinwold는 B20의 총 가치가 2억 달러에 이를 수 있다고 언급한 "투자 요약"을 발표했다.

CoinGecko의 데이터에 따르면, 경매 시점까지 B20의 가격은 계속 상승하여 Uniswap을 포함한 거래소에서 개당 29달러의 최고가에 도달했다. "이것은 완전히 과대 광고이다."라고 콜로라도의 NFT 애호가 Chris Nunes가 말했다. 그는 약 3만 달러를 들여 약 6000개의 B20 토큰을 구매했다.

크리스티 경매가 끝날 무렵, B20의 가격은 폭락했다. 블록체인 분석 회사 Nansen이 수집한 데이터에 따르면, 소수의 지갑이 수백만 달러의 B20을 판매하여 대폭락을 초래했다. 또한, MetaKovan에 속하는 것으로 공개적으로 표시된 지갑은 보유 자산을 판매하지 않았다.

Steinwold는 자신의 NFT 투자 기금을 운영하고 있으며, 로이터에 그의 고객도 판매자 중 하나라고 말했다. 그러나 그는 이 고객의 신원을 밝히기를 거부했다. 그가 이전의 투자 요약에 대해 질문을 받았을 때, 그는 B20의 가격 폭락에 충격을 받았다고 말했다. "나는 여전히 B20이 저평가되었다고 생각하지만, 그것은 예술이기 때문에 주관적이다."라고 그는 말했다.

현재 투자자들에게 남은 것은 현재 가치 1.1달러의 토큰뿐이며, 이는 그들이 이전에 지불한 가격의 일부에 불과하다. 한 투자자가 트위터에서 MetaKovan 팀이 "다음 돈 나오는 나무"로 향하고 있다고 비난하자, Metapurse의 대표인 Anand Venkateswaran은 "나는 너에게 빚진 것이 없다."고 반박했다. Anand Venkateswaran은 Sundaresan의 오랜 친구이다.

로이터가 B20 폭락에 대한 투자자들의 불만에 대해 질문했을 때, Venkateswaran은 "너는 먼저 스스로 조사한 후에 질문해야 한다."고 말했다.

Sundaresan은 로이터에 경매 전에 크리스티와 B20에 대해 논의한 적이 없으며, B20의 가격에 주목하지 않았고, 누구에게도 가격을 부풀리라고 말하지 않았다고 말했다. "이것은 돈과는 관계가 없다."고, "$CARTEL"이라는 글자가 인쇄된 재킷을 입은 Sundaresan이 말했다.

Beeple의 "Everydays: The First 5000 Days"의 낙찰가는 암호화폐 거래소 Gemini를 통해 42329개의 ETH로 지불되었다. 며칠 후, 미국 기자 Castor는 MetaKovan의 진짜 신원을 폭로했다. 암호 인플루언서들은 Sundaresan을 "암호 억만장자"라고 칭했다. 크리스티가 발표한 성명에서 Sundaresan은 이 예술품을 자신의 작품집에서 "왕관의 보석"이라고 말했다.

여섯 달 동안 Sundaresan은 그의 암호 지갑에 이 작품을 조용히 보관했다. 그리고 9월 초, Metapurse는 이 작품의 "첫 번째 실체 활동"을 발표했다. 11월 4일 뉴욕에서 열린 전시회에서 팬들은 거대한 스크린에서 Beeple의 작품을 감상할 수 있었다. 공지 문구는 "NFT가 살아있다."였다. 입장료: 1인당 최대 2500달러.