영국 남자 부호의 꿈이 무너졌다: 8000개의 비트코인이 쓰레기장에 묻혀 있다

저자: 1912212.eth, 포어사이트 뉴스

3월 13일, 10년 넘게 이어진 보물찾기 소동이 영국 항소법원에서 끝이 났다. 38세 소프트웨어 엔지니어 제임스 하웰스(James Howells)는 2013년에 실수로 버린 하드 드라이브를 찾기 위해 뉴포트시의 한 쓰레기 매립지를 파헤칠 수 있는 허가를 받지 못했다. 그 하드 드라이브에는 8000개의 비트코인이 저장되어 있었고, 이는 막대한 가치를 지니고 있다. 비트코인의 최고 가격인 10.9만 달러로 계산할 경우, 해당 하드 드라이브에 저장된 비트코인은 한때 8억 7200만 달러를 초과하는 가치를 지니며, 역사상 가장 비싼 하드 드라이브로 평가받는다.

이 기이한 법적 공방은 마크 트웨인의 소설 《백만 파운드》의 줄거리 못지않은 드라마틱함을 지니고 있지만, 하웰스는 소설의 주인공이 아니며, 결국 억만장자가 되지 못했다.

황금 하드 드라이브의 탄생과 상실

이 이야기는 2009년으로 거슬러 올라간다.

그 당시 비트코인은 막 태어난 신기한 존재로, 젊은 IT 엔지니어 하웰스는 그 잠재력을 예리하게 감지했다. 그는 어릴 적부터 기술에 대한 열정을 가지고 있었다. 그의 어머니는 마이크로칩 생산 분야에서 일했으며, 그는 청소년 시절부터 인터넷을 자주 사용했고, 13세 때부터 컴퓨터를 조립하기 시작하며 뛰어난 기술적 재능을 보여주었다. 그는 이후 대학에서 컴퓨터 관련 전공을 공부하고, 직업 경력 동안 여러 IT 관련 직업을 거쳤으며, 보우먼 통신 시스템 프로젝트에서 암호화 기술을 접하기도 했다.

2009년 1월 4일, 비트코인이 공식적으로 탄생했으며, 그 당시 채굴 난이도는 매우 낮았다. 뉴욕 타임즈는 하웰스가 당시 전 세계에서 단 5명의 채굴자 중 한 명일 가능성이 있다고 언급했다. 그는 일반적인 델 XPS 노트북을 사용하여 집에서 8000개의 비트코인을 채굴했다.

당시 비트코인은 거의 가치가 없었고, 그는 별로 신경 쓰지 않았다. 하웰스는 개인 키를 오래된 하드 드라이브에 저장하고, 그것을 서랍에 던져 넣었다.

시간이 흘러 2013년, 비트코인 가격이 급등하기 시작했지만 하웰스의 삶은 재앙적인 정리로 이어졌다. 그의 파트너는 집안의 잡동사니가 너무 많다고 불평했고, 하웰스는 대대적으로 정리를 시작했다. 불행히도, 비트코인 개인 키가 저장된 하드 드라이브는 고장난 쓰레기로 잘못 인식되어, 여러 낡은 전자제품과 함께 쓰레기통에 버려졌고, 결국 뉴포트시 외곽의 쓰레기 매립지로 보내졌다. 당시 비트코인의 가치는 13달러였다.

"당시 나는 내가 잃어버린 것이 무엇인지 전혀 인식하지 못했다." 하웰스는 나중에 회상하며 말했다. "몇 달 후 비트코인 가격이 폭등하자, 나는 내 재산이 쓰레기 더미에 묻혀 있다는 것을 깨달았다."

비트코인은 13달러에서 10만 달러로 상승하며 무려 7700배 이상 증가했다.

충격에서 행동으로: 긴 법정 싸움

2013년 말 비트코인 가격이 1000달러를 넘어서자, 하웰스는 자신이 잃어버린 것이 금산일 가능성이 있음을 깨달았다. 2024년 말, 비트코인이 한때 10만 달러를 돌파하며, 그 8000개의 비트코인은 8억 달러의 가치를 지니게 되었고, 이는 막대한 재산으로 평가되었다. 그래서 그는 뉴포트 시의회와 협상하기 시작하며 쓰레기 매립지를 파헤칠 수 있는 허가를 요청했다.

하지만 시의회의 반응은 차가웠다. 그들은 매립지에 수십만 톤의 쓰레기가 쌓여 있으며, 파헤치는 데 드는 비용이 매우 높고, 유해 가스를 방출할 수 있어 환경과 주민 건강에 해를 끼칠 수 있다고 말했다. 하웰스는 낙담하지 않고, 자신의 비용으로 전문 팀을 구성하겠다고 제안하며, 일부 수익을 지역 사회에 기부하겠다고 약속했지만 여전히 거절당했다.

결국 하웰스는 법적 조치를 취하기로 했다. 그는 수년 동안 영국의 여러 법원에서 재산권을 이유로 시의회를 압박하려고 했다. 그의 변호사 팀은 그 하드 드라이브가 현대판 보물이라고 주장하며 원주인에게 돌아가야 한다고 창의적으로 변론했지만, 법원은 이를 받아들이지 않았다. 1심 법원은 쓰레기가 버려지면 소유권이 이전되며, 파헤치는 허가는 지방 당국의 관할이라고 판단했다.

항소 실패: 법원의 최종 판결

3월 13일, 영국 항소법원은 하웰스의 항소를 기각하며 원심을 유지했다. 판사들은 판결문에서 환경 보호와 공공 안전이 개인 재산권보다 우선한다고 지적하며, 하드 드라이브가 여전히 발견될 수 있거나 데이터가 복구될 수 있다는 증거가 없다고 밝혔다. 법원은 심지어 비트코인이 아무리 가치가 있더라도 쓰레기 매립지를 금광으로 만들 수는 없다고 조롱하기도 했다.

판결 발표 후, 하웰스는 실망을 감추지 못했다. 그는 "나는 법원의 결정을 존중하지만, 그렇다고 해서 포기할 것이라는 의미는 아니다. 내 비트코인은 여전히 그곳에 있으며, 언젠가는 방법을 찾을 것이다."라고 말했다. 그러나 그는 또한 10년 넘게 쌓인 쓰레기 더미로 인해 이 보물찾기가 거의 불가능해졌음을 인정했다.

소결

이 기이한 사건은 빠르게 인터넷에서 화제가 되었다. 일부는 하웰스를 동정하며 그를 억만장자가 되지 못한 비극적인 영웅으로 묘사했고, 다른 이들은 그가 당연히 그렇게 되었어야 한다고 비웃었다. 결국 누가 8억 달러의 가치를 지닌 물건을 쉽게 쓰레기통에 버리겠는가? 또 다른 네티즌은 "이 하드 드라이브가 발견된다면, 아마 그 안의 비트코인은 쓰레기 냄새가 날 것"이라고 농담했다.

하웰스의遭遇는 분명 비싼 교훈이다. 현재 비트코인 애호가들은 그의 이야기를 서로에게 상기시키며 개인 키를 백업하고 신중하게 보관하여 절대 재산이 쓰레기 더미에 빠지지 않도록 하라고 경고하고 있다. 일반인에게는 이 사건이 다소 황당하고 재미있는 뉴스일 뿐이다. 결국, 모든 사람이 금산을 쓰레기 매립지에 버리고 법원이 도와주기를 기대할 수는 없다.

뉴포트시의 쓰레기 매립지는 여전히 평온하게 유지되고 있으며, 그 전설적인 하드 드라이브는 아마도 계속해서 쓰레기 산 속에서 잠들어 있을 것이다. 올해 2월 BBC는 해당 쓰레기 매립지가 2025-2026 회계연도 중 어느 시점에 폐쇄될 것이라고 보도했으며, 이 "비트코인 보물찾기"는 결국 한숨으로 끝날 것이다.