《월스트리트 저널》: 비트코인의 미래는 소수의 신비로운 프로그래머에게 달려 있다

출처: Paul Kiernan, 《월스트리트 저널》

앤드류 저우(Andrew Chow)는 고등학교 시절부터 비트코인을 만지작거렸다. 그 당시, 이 십대 프로그래머는 자신이 만든 웹사이트에 "앞으로 비트코인에서 일할 것"이라고 썼고, 사람들에게 기부를 받을 수 있는 지갑 주소도 제공했다. 그의 부모는 이 모든 것을 알지 못했으며, 그때 그는 은행 계좌조차 없었다.

7년 후, 앤드류는 비트코인 뒤에 있는 기본 소프트웨어를 코드 수정할 수 있는 몇 안 되는 사람 중 하나가 되었다. 현재 비트코인의 시가총액은 거의 5,000억 달러에 달한다. 이 그룹은 비트코인 분야에서 중요한 역할을 하고 있지만, 수백만 명의 비트코인 사용자들은 그들에 대해 거의 알지 못한다.

앤드류와 다른 네 명의 프로그래머는 현재 유지 관리자로서 Bitcoin Core의 관리 역할을 맡고 있다. 이는 비트코인 네트워크의 수천 대 컴퓨터에서 디지털 장부를 최신 상태로 유지하는 오픈 소스 프로그램이다. 2월 9일, 그들의 오랜 리더가 퇴사하면서 이 그룹의 인원은 여섯 명에서 다섯 명으로 줄어들었다.

작년 봄 이후, 암호화폐 사업을 주로 하는 거래소, 자산 관리 기관 및 대출 기관들이 잇따라 무너졌고, 그에 따라 2조 달러의 총 시가총액도 붕괴되었다. 재난의 원인을 찾는 과정에서, 비전문적인 거버넌스 수준, 규제 부족 및 투명성 결여와 같은 요소들이 종종 관련이 있다.

이 혼란 속에서 비트코인은 암호화폐 산업의 "금본위제"처럼 존재해왔다. 비트코인 가격도 큰 변동을 겪었지만------2021년 이후 약 3분의 2가 하락했지만------수년 동안 가장 오래되고 사용자 수가 가장 많은 암호화폐인 비트코인은 암호화폐 전체 시가총액에서 약 40%의 비중을 차지하고 있다.

어느 정도 비트코인의 현재 가치와 미래 잠재력은 Bitcoin Core의 유지 관리자에게 달려 있으며, 이들은 동료들에 의해 선택된 사람들이며 자신의 행보에 대해 모호하게 이야기하는 경향이 있다. 유지 관리자의 대부분의 급여는 서로 관계가 느슨한 기부자들에 의해 지급된다.

최소한 한 번, 이 유지 관리자들은 비밀리에 취약점을 수정했으며, 비트코인 지지자들에 따르면, 그렇지 않았다면 암호화폐의 가치는 파괴되었을 수 있다.

더 많은 개발자들의 도움을 받아, 이 유지 관리자들은 그들의 소프트웨어가 Windows, MacOS 등 운영 체제의 최신 버전과 호환되도록 해야 하며, 거래량의 변화에 따라 따라잡을 수 있도록 해야 한다. 이 유지 관리자들은 비트코인 발명자의 후계자이며, 이 신비로운 인물에 대해서는 외부에서 중본코인(Satoshi Nakamoto)이라는 가명만 알고 있다.

부다페스트의 조각상, 이는 비트코인의 익명 창조자인 중본코인을 나타낸다.
사진 출처: AKOS STILLER/BLOOMBERG NEWS

비트코인 전문가이자 프라이버시 보호 옹호자인 제임슨 롭(Jameson Lopp)은 소프트웨어 유지 및 피드백 작업이 많은 사람들이 상상하는 것보다 더 필요하다고 말하며, 이 점에서 Bitcoin Core와 다른 소프트웨어는 다를 바가 없다고 했다. 그는 이 프로젝트를 위해 코드를 작성한 적이 있다. "그것의 유용성은 점점 줄어들고 있다. 공격에 더 취약해졌다. 따라서 모든 기술은 인간이 뒷받침해야 한다."

일반적인 기술 회사를 예로 들면, 소프트웨어 개발자는 정해진 구조에 배치되며, 그 안에는 여러 관리자가 있고, 다양한 직무 요구가 있으며, 직원들은 성과 평가를 받아야 한다. 상장 회사라면, 정보 공개 기준에 따라 투자자들은 재무, 운영 및 관리에 대한 정보를 알게 된다.

반면, 암호화폐 분야에서는 투자자에게 정보를 공개하는 방식이 규제 기관에 문서를 제출하는 것이 아니라 백서, 온라인 게시판 및 복잡한 GitHub 코드 저장소를 통해 이루어진다------이 마이크로소프트(Microsoft Corp.) 소속의 웹사이트가 바로 Bitcoin Core의 저장소이다. 위의 유지 관리자와 다른 소프트웨어 개발자들은 매주 공개 채팅방에서 중요한 코드 조정 및 인사 문제에 대해 논의한다.

Bitcoin Core의 오픈 소스 특성 덕분에 GitHub 계정이 있는 누구나 이 프로그램에 대한 수정 제안을 할 수 있다. 그러나 유지 관리자와 다른 개발자들 간의 차이점은 그들이 이러한 변화를 승인하고 GitHub 코드 저장소에 기록할 수 있다는 점이다. 이후 사용자가 약 6개월마다 발표되는 소프트웨어 업데이트를 다운로드하면 이러한 변화를 실제로 경험할 수 있다.

"와, 당신은 비트코인에서 일하고 있나요? 이건 모든 사람의 지갑에 영향을 미치는 일이에요, 듣기만 해도 무섭네요." 앤드류는 작년 여름 스트리밍 비디오 플랫폼인 Twitch에서 코드를 작성하는 모습을 생중계할 때 한 관객이 남긴 댓글이다. 그는 매주 월요일 오후 2시에 이 작업을 한다.

"정말 무섭죠." 앤드류는 그의 화면이 검은색으로 설정되어 있고, 코드가 줄줄이 나열되어 있다고 답했다. "하지만 시간이 지나면 쉬워져요, 특히 어떤 것들이 위험한지 알게 되면요."

지난 18개월 동안, 네 명의 Bitcoin Core 유지 관리자들이 과로 또는 법적 위험을 이유로 자리를 떠나거나 직무를 이양했다.

새로운 유지 관리자는 특별 투표를 통해 선출되며, 그 전에 채팅방에서의 논의는 때때로 매우 격렬해진다. 한 후보를 지지할 경우, 개발자는 컴퓨터에서 ACK를 입력하며, 이는 acknowledge(인정)를 의미하고, 반대의 경우 NACK를 입력한다.

비트코인은 방대한 거래 장부------블록체인 내의 회계 단위이다. 450G 데이터베이스의 동일한 복사본이 수만 대의 컴퓨터로 구성된 네트워크에 저장되어 있으며, 이 컴퓨터들은 노드라고 불린다. 추정에 따르면, 99%의 노드가 새로운 거래를 기록하기 위해 특정 버전의 Bitcoin Core를 사용하고 있다.

개발자들은 현재 Bitcoin Core가 어디에나 존재하며, 이는 비트코인이 탈중앙화되고 어떤 조직이나 정부의 통제를 받지 않으려는 목표와 모순된다고 말한다. 비트코인 네트워크의 노드를 조작할 수 있는 다른 프로그램도 있지만, 전문가들은 Bitcoin Core가 가장 많은 검토를 받고 있으며, 다른 프로그램은 Bitcoin Core의 보안성과 기능이 부족하다고 지적한다.

비트코인 네트워크는 거래를 검증하는 데 계산 능력을 사용하는 "채굴자"에게 보상을 제공하지만, 소프트웨어를 정상적으로 운영하는 개발자들에게는 보상 메커니즘이 없다. 오히려 일부 암호화폐 회사와 부유한 투자자들이 자금을 자발적으로 제공하여 Bitcoin Core의 유지 관리자 및 다른 중요한 개발자들을 지원한다.

이러한 자금 지원 모델은 잠재적인 이해 충돌을 구성하는지에 대한 의문을 불러일으킨다. "이 문제는 자주 발생합니다------자금 출처 문제와 보이지 않는 통제력이 있을지 여부." 전 Bitcoin Core 유지 관리자 사무엘 도브슨(Samuel Dobson)이 말했다.

자금 지원자는 비트코인 유지 관리자가 연간 10만-15만 달러를 받을 수 있다고 주장한다. 반면, 알파벳 소속 구글(Google)은 중급 엔지니어에게 약 22.5만 달러의 급여를 제안하며, 여기에 복리후생, 보너스 및 주식이 포함된다.

비영리 기관 Brink의 이사 마이크 슈미트는 이 기관이 지원하는 세 명의 유지 관리자가 현재 Brink의 런던 사무실에서 근무하고 있다고 말했다.
사진 출처: EVA MARIE UZCATEGUI/BLOOMBERG NEWS

암호화폐 거래소 Coinbase Global Inc.는 미국 증권 거래 위원회(SEC)에 제출한 문서에서 개발자들의 현재 조직 방식이 비트코인의 발전을 제한할 수 있다고 말했다. 그들이 코드에 가한 변경 사항은 비트코인 네트워크의 "속도, 보안성, 가용성 또는 가치"에 영향을 미칠 수 있다고 Coinbase는 SEC에 밝혔다.

현재 비트코인 분야에는 이러한 우려에 대응할 수 있는 공보 부서가 없다. 비트코인 사용자들은 그들의 프로젝트를 관리할 공식 조직이 없다고 말한다. 기여자 팀이 합의한 조정을 시행하는 것 외에도, Bitcoin Core의 웹사이트는 유지 관리자가 "마지막 관문을 통과하여 패치가 안전하고 프로젝트 목표에 부합하는지 확인해야 한다"고 명시하고 있다.

도브슨은 Bitcoin Core의 개발자들이 명성에 의해 제약을 받는다고 말했다. 그는 해로운 또는 비윤리적인 조정을 한 유지 관리자는 그들의 명성이 손상될 수 있으며, 다른 유지 관리자들에 의해 소프트웨어 권한이 취소될 수 있다고 말했다.

암호화폐 가격이 하락함에 따라, 이전에 비트코인 소프트웨어 개발을 지원했던 일부 기업들이 파산했으며, 거래소 FTX와 대출 기관 BlockFi가 그 예이다. 다른 기업들은 허리띠를 졸라매고 있다. Brink는 기부금을 받는 비영리 기관으로, 이 기관은 기부금을 세 명의 Bitcoin Core 유지 관리자 및 다른 몇 명의 개발자에게 배분하고 있다. Brink의 실행 이사 마이크 슈미트(Mike Schmidt)에 따르면, 지난 1년 동안 이 기관이 모금한 자금은 50%-60% 감소했다.

이 유지 관리자들은 전 세계에 분포해 있으며, 매년 오프라인 비트코인 회의에서 한두 번 만나고 있다. 이들 중 대부분은 낮은 프로필을 유지하고 있다.

헤나디 스테파노프(Hennadii Stepanov)는 Bitcoin Core의 그래픽 사용자 인터페이스를 유지 관리하고 있으며, 그의 후원자에 따르면, 그는 2022년에 전쟁이 발발한 우크라이나를 떠나 런던으로 왔다. 마이클 포드(Michael Ford)는 시스템 구축을 담당하고 있으며, 이는 소스 코드를 실행 가능한 프로그램으로 번역하거나 컴파일하는 과정이다. 그는 가끔 호주 서부에 있는 부모님의 농장 사진을 업로드하기도 한다. 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스(University of California, Berkeley) 졸업생인 글로리아 자오(Gloria Zhao)는 비트코인 거래 검증 과정을 관리하는 코드를 작성하고 검토하는 일을 맡고 있다.

이 세 사람은 Brink에서 제공하는 갱신 가능한 보조금의 지원을 받고 있으며, 현재 모두 Brink의 런던 사무실에서 근무하고 있다. 이 사무실은 예술적인 분위기가 물씬 나는 쇼디치(Shoreditch) 지역에 위치해 있다. 슈미트는 매달 전화로 지원자와 관련된 상황을 소통한다고 말했다.

"우리는 그들이 하고 있는 일에 간섭하고 싶지 않습니다." 이 Brink의 실행 이사는 말했다. "하지만 그렇다고 해서 우리가 그들을 다른 사람에게 소개할 수 없거나, 그들이 아마도 들어본 적이 없는 프로젝트를 소개할 수 없다는 것은 아닙니다."

Brink의 지원자는 매년 자금을 재신청해야 한다. 서로 다른 신청자 간의 균형을 맞추는 과정에서 이사회는 개발자가 비트코인에 기여하는 전체 가치를 평가하려고 노력하며, 슈미트는 "이 방식은 강한 주관성을 띠고 있다"고 말했다.

앤드류 저우는 메릴랜드 대학교(University of Maryland)를 졸업했으며, 그는 디지털 지갑과 관련된 프로그램을 담당하고 있다. 디지털 지갑이란 투자자가 비트코인을 저장하는 도구이다. 대학 졸업 후, 그는 금융 인프라 회사인 Blockstream Corporation Inc.에서 일했다.

다른 유지 관리자 마르코 팔케(Marco Falke)는 주로 테스트를 담당하며, 그의 후원자는 중국에 설립된 암호화폐 거래소 Okcoin USA Inc.와 투자 회사 Paradigm Operations LP이다. "우리는 반드시 이를 어떤 관대한 행위로 간주할 필요는 없습니다." Okcoin의 COO 제이슨 라우(Jason Lau)는 말했다. "이것은 우리의 비즈니스 기반에 대한 투자이기도 합니다."

한 번의 이메일 교환에서, 팔케는 자신이 독일에서 자랐으며, 2020년에 뉴욕에서의 직장을 그만둔 후 유럽을 떠돌고 있다고 말했다. 그의 트위터 프로필에는 스웨덴 남부 도시 말뫼(Malmö)가 표시되어 있다. 팔케는 현재 거주지를 밝히기를 거부했다.

블라디미르 반 더 라안(Wladimir van der Laan)은 이 유지 관리자들 중에서 가장 오래된 사람으로, 그는 2014년에 Bitcoin Core의 수석 유지 관리자가 되었지만, 지난 2년 동안 이 역할에서 물러나려고 노력해왔다. 중단된 비트코인 재단(Bitcoin Foundation)의 아카이브 웹페이지에 따르면, 라안은 암스테르담에 거주했었다. 그에게 자금을 지원하는 것은 매사추세츠 공과대학교(Massachusetts Institute of Technology)의 디지털 통화 이니셔티브(Digital Currency Initiative)이며, SEC 의장 게리 겐슬러(Gary Gensler)는 미국 대통령 바이든(Biden)에게 지명되기 전에 이 프로젝트의 고문을 맡고 있었다.

작년 8월, 라안은 채팅방에서 그가 유지 관리자의 일을 완전히 중단할 것이라고 발표했다. "나는 지치고 건강 문제도 생겼습니다."라고 그는 말했다. "더 이상 할 수 없습니다." 라안의 요청에 따라, 그는 2월 9일 Bitcoin Core의 GitHub 코드 저장소에서 권한이 취소되었다.

현재 유지 관리자 중에서 팔케와 앤드류 저우만이 이 기사에 대해 의견을 제시하는 데 동의했다. 라안 등은 기자의 의견 요청에 응답하지 않았다.

Bitcoin Core의 일부 개발자들은 블록 주식회사(Block Inc.)의 보조금을 받기도 하며, 이 디지털 결제 회사는 트위터 공동 창립자 잭 도시(Jack Dorsey)가 운영하고 있다. 2022년 초, 그는 개발자들이 법적 문제를 피할 수 있도록 돕기 위해 법률 지원 기금을 만들기도 했다. 예를 들어, 영국에서는 한 사람이 법원에 소송을 제기했으며, 그는 개발자들이 자신이 주장하는 도난당한 비트코인을 되찾는 데 도움을 줄 수 있기를 바라고 있다.

캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스 졸업생인 글로리아 자오는 비트코인 거래 검증 과정을 관리하는 코드를 작성하고 검토하는 일을 맡고 있다.
사진 출처: BRINK

Bitcoin Core의 결함을 해결하는 것은 섬세한 과정이다. 취약점을 제거하기 위해서는 비트코인 네트워크의 대부분 노드가 소프트웨어를 적극적으로 업그레이드해야 한다. 그러나 이전에 너무 많은 정보가 유출되었다면, 이 취약점은 공격자에게 악용될 수 있다.

"비밀리에 여러 번 수정한 적이 있습니다." 앤드류는 전화 인터뷰에서 말했다.

글로리아 자오는 Okcoin 웹사이트의 한 동영상에서 "우리는 (코드) 검토 중에 항상 취약점을 발견합니다. 만약 그것이 프로그램에 들어간다면, 비트코인 네트워크에서 재앙적인 사건이 발생할 수 있습니다."라고 말했다.

대중이 알고 있는 가장 위험한 경험 중 하나는 2018년 9월 17일에 발생했다. 당시, 베테랑 비트코인 개발자 매트 코랄로(Matt Corallo)는 Bitcoin Core에서 "인플레이션" 취약점을 발견했으며, 만약 악용된다면 공격자는 동일한 비트코인을 여러 번 사용할 수 있었다.

이는 비트코인이 다른 디지털 데이터 형태에 비해 가지는 중요한 혁신을 파괴할 수 있다. 후자는 반복적으로 복사 및 붙여넣기가 가능하다. 바로 이 혁신이 비트코인의 희소성을 보장하며, 투자자들에게 가치를 부여한다.

"인플레이션" 취약점을 발견한 후, 코랄로는 채팅 소프트웨어 Signal을 통해 대형 비트코인 채굴 연합의 책임자에게 암호화된 메시지를 보냈다. 그러나 그는 처음에 공개한 것은 그렇게 심각하지 않은 "서비스 거부" 취약점이었다.

따라서 유지 관리자들은 Bitcoin Core에 대한 조정을 하였으며, 여기에는 위의 두 가지 문제를 수정하고 사용자에게 소프트웨어를 업그레이드하라는 경고가 포함되었다. 3일 후, 충분한 수의 사용자가 업그레이드 소프트웨어를 다운로드했으며, 그때 유지 관리자들은 사건 및 "인플레이션" 취약점에 대해 공개적으로 설명하는 메시지를 발표했다.

암호화폐 분야의 저명한 기업가 샘슨 모우(Samson Mow)는 작년 트윗에서 이 "인플레이션" 취약점이 "원래 비트코인을 죽일 수 있었던 것"이라고 말했다.

일부 비트코인 사용자들은 이러한 사건에 대해 더 큰 투명성이 필요하다고 지적한다. "이 프로젝트의 핵심 분야에 신뢰할 수 있는 소수의 사람들이 있다는 것은 좋은 일입니다." 비트코인 사용을 옹호하며 코드 검토에도 참여하는 마이클 포크슨(Michael Folkson)은 말했다. "하지만 그들이 비밀스럽게 행동하거나, 취약점을 수정할 때 코드를 조작한다면…… 외부에 취약점이 수정되었다고 알리면, 그 과정은 완전히 공개되어야 한다고 생각합니다."

앤드류의 통계에 따르면, 2009년 비트코인이 출시된 이후 17명이 코드 수정 권한을 부여받았다.

Bitcoin Core는 웹사이트에서 중본코인이 개발한 "초대 비트코인 소프트웨어의 직계 후손"이라고 자칭하고 있다.

2011년 중본코인이 사라지기 전, 그는 매사추세츠주에 있는 개발자 가빈 안드레센(Gavin Andresen)에게 코드 저장소의 제어권을 넘겼다. 이 초기 비트코인 애호가는 Bitcoin Faucet라는 웹사이트를 만들었으며, CAPTCHA를 푸는 사람에게 수천 개의 비트코인을 제공했다. 그는 새로운 통화 형태가 유행하기를 원했다고 말했다.

매사추세츠주 개발자 가빈 안드레센은 수석 유지 관리자로 재직했으며, 이후 그는 후임자에게 직위를 넘겼고, 그 후 후임자는 안드레센의 권한을 취소했다.
사진 출처: PAUL MCERLANE/EUROPEAN PRESSPHOTO AGENCY

2014년, 안드레센은 수석 유지 관리자의 자리를 라안에게 넘겼다. 2년 후, 라안은 안드레센의 권한을 취소하고 블로그 게시물에서 안드레센이 이 프로젝트의 부담이 되었다고 주장했다. 안드레센은 기자의 의견 요청에 응답하지 않았지만, 그는 이전에 라안이 우려했던 발언 중 일부가 부적절했다고 말했다.

라안은 2021년 초, 수석 유지 관리자의 역할에서 물러날 계획이라고 밝혔다. 작년 8월, 그는 채팅방에서 유지 관리자의 일을 완전히 중단할 것이라고 발표했다. "나는 지치고 건강 문제도 생겼습니다."라고 그는 말했다. "더 이상 할 수 없습니다."

작년 6월, 수석 유지 관리자의 후계자 문제에 대한 논의가 뜨거워지기 시작했으며, 이전에 현직 유지 관리자 포드는 글로리아 자오에게 이 역할을 맡기자고 제안했다. 유명 비트코인 개발자 제레미 루빈(Jeremy Rubin)은 그들이 먼저 직무 설명서를 작성해야 한다고 제안했다.

"아니요, 이런 번거로운 일을 하는 것은 의미가 없습니다." 라안은 말했다.

"그럼 유지 관리자의 중요한 설명이 없어지는 것입니다." 루빈이 반박했다.

전 세계 최대 암호화폐에 서비스를 제공하는 것은 화려한 일이지만, 유지 관리자들 사이에서는 아무도 이 일을 정말로 원하지 않는다는 농담이 계속해서 전해진다.

도브슨은 2021년 12월, 박사 과정을 집중하기 위해 더 이상 유지 관리자 일을 하지 않겠다고 발표했다. 이후 팔케는 채팅방에서 다음으로 발언하는 사람이 도브슨의 후계자가 될 것이라고 선언했다.

"그 통합 지갑 문제는 누구에게 맡겨야 하나요?" 앤드류가 물었다.

팔케는 그가 도브슨의 후계자가 된 것을 축하했다.

"아, 젠장!" 앤드류가 대답했다.