포브스 폭로 헬륨 내부: 허위 홍보, 자금 조달 어려움, 고위 경영진의 사익 추구

원문 제목：《Crypto Darling Helium Promised A 'People's Network.' Instead, Its Executives Got Rich》

저자：Alex Konrad，Forbes

번역：Katie辜，Odaily 星球日报

Helium은 Web3 기술의 최고의 현실적 사례로 찬양받고 있다. 하지만 이 프로젝트가 수익을 창출하는 데 어려움을 겪는 가운데, 《포브스》의 조사에 따르면 Helium의 경영진과 그들의 친구들은 프로젝트 시작 초기부터 대부분의 부를 조용히 축적해왔다.

시가총액 12억 달러의 Web3 회사 Helium은 a16z와 Tiger Global의 투자를 받았으며, 이 회사는 주차 타이머와 개 목걸이와 같은 물품에 무선 인터넷 연결을 제공하는 글로벌 네트워크인 "사용자 네트워크"（People's Network）를 구축하고 있다고 밝혔다. 사용자가 해야 할 일은 500달러를 들여 Wi-Fi 라우터처럼 생긴 기계를 구입하고, 이를 벽에 꽂은 다음 Helium의 암호화폐를 보상으로 받는 것이다（순환적인 수동 소득 흐름）。한 Helium 투자자는 소유자가 몇 주 안에 구매한 자금을 회수할 수 있다고 주장했다.

Helium 시스템에 대한 수요가 증가하고 Helium 네트워크 토큰（HNT)의 가치가 상승하면, 이 회사는 네트워크의 수익이 모두에게 공유될 것이라고 암시했다. 그러나 《포브스》의 폭로 이후 이는 크게 "뒤통수를 맞았다".

Helium의 설립과 내부 버그

2013년, Napster 공동 창립자 Shawn Fanning과 당시 유명한 게임 디자이너 Haleem은 Skynet Phase 1이라는 스타트업을 설립했으며, 이는 《터미네이터》 시리즈 영화의 멸종 컴퓨터 시스템을 참고했다. 이 후 Helium Systems로 이름이 변경된 이 회사는 IoT를 위한 무선 네트워크를 구축하고 있다고 주장하며, 이는 벤처 캐피탈에서 가장 인기 있는 분야 중 하나이다.

Shawn Fanning의 명성을 바탕으로 Helium은 2014년에 Khosla Ventures와 Salesforce 창립자 Marc Benioff 등 유명 투자자들로부터 1500만 달러의 자금을 확보했다. 그러나 5000만 달러의 투자가 추진한 제품 출시가 5년 만에 실패한 후, Helium은 열광적인 암호화 시장으로 방향을 전환했으며, "사용자 네트워크"는 2019년 8월에 등장했다.（세 명의 소식통에 따르면, Shawn Fanning은 출시 전에 회사를 떠났다.）

하지만 그동안 Helium은 새로운 시스템에 사기꾼들이 만연해 있음을 발견했다. 보상을 인위적으로 늘리기 위해 일부 사용자는 여러 개의 핫스팟을 구매했으며, 때로는 수십 개를 구매하고 이들의 위치를 조작하여 도시나 마을에 분산되어 있는 것처럼 보이게 했다. 실제로는 모두 한 곳에 있었다. 기계들이 서로를 검증할 때, 이는 명확한 신호를 생성하여 더 많은 토큰을 생성했다. Helium 회사의 직원들은 이러한 현상이 매우 일반적이라고 말했다.

비록 현재 커뮤니티는 7만 개 이상의 사기꾼의 핫스팟이 포함된 블랙리스트를 관리하고 있지만, Helium은 이미 반사기 조치를 시행했다고 주장하고 있다. 그러나 회사 내부에서 직원들도 이러한 행동에 연루되어 있다는 것은 잘 알려져 있으며, 세 명의 전 Helium 직원은 "고객이 이렇게 할 때, 왜 나도 따라하지 않겠는가?"라고 말했다.

Haleem은 사기 문제를 해결하는 데 집중해 왔으며, 출시 12개월 후 Helium은 북미의 1000개 이상의 도시에서 핫스팟을 커버하고 있다고 밝혔다. 곧 주요 암호화 거래소인 바이낸스와 FTX에서 그들의 토큰이 상장되어 사람들이 HNT를 구매, 거래 및 판매할 수 있게 되었다. 2021년 7월까지 온라인 핫스팟은 10만 개를 넘었지만, HNT의 보상은 꾸준히 감소하고 있었다. 다른 암호화폐 프로젝트와 마찬가지로 Helium이 처음 발행한 토큰은 가장 많았으며, 첫 해에 6000만 HNT 이상이 발행되었다. 프로젝트 문서에 따르면, 암호화폐의 가치를 보호하기 위해 이 숫자는 2년마다 반으로 줄어든다.

2021년 8월, a16z는 1억 1천만 달러의 토큰 자금을 주도했으며, Helium의 토큰 가격은 계속 상승하여 11월에는 55달러에 도달했다. 판매 당시, 세 명의 a16z 파트너는 블로그 게시물에서 Haleem이 "더 긴밀하게 연결된 세상을 창조하는" 꿈이 현실이 되었다고 썼다.

《뉴욕 타임스》의 올해 2월 기사는 Helium을 Web3의 성공 사례로 거의 포괄적으로 다루었다. 몇 주 후, Helium은 2억 달러를 추가로 모금한 후 그 가치가 12억 달러에 도달했다고 발표했다. 올해 2월, Helium은 Nova Labs라는 새로운 회사를 설립했다. Haleem은 자금 조달을 발표하는 블로그 게시물에서 "역사상 가장 빠른 속도로 글로벌 무선 네트워크가 출시되었다"고 썼다.

Helium이 처음 출시되었을 때, Helium Security Tokens라는 특별한 토큰을 생성했으며, 이는 약 3분의 1의 Helium 토큰이 투자자와 회사 경영진에게 지원 네트워크에 대한 보상으로 이전될 것임을 보장했다. 사용자들은 자신의 보상이 줄어들었다고 불평했다. CEO Haleem은 Discord에서 "지금까지 내가 아는 모든 프로젝트 중 가장 공정한 토큰 분배"라고 칭찬했다.

비수익이 외부인에게 흘러가지 않도록------수익이 소수 내부인의 주머니로

네트워크의 첫 3개월 동안, Helium 핫스팟은 가장 많은 토큰을 벌어들였으며, 당시 회사 내부자는 Helium 채굴 커뮤니티의 상당 부분을 차지했다.

각 Helium 핫스팟의 평균 월 수익

하지만 커뮤니티는 알지 못했다. Haleem과 몇몇 Helium 경영진, 그들의 친구와 가족, 그리고 일부 투자자들은 보장된 배당금 외에도 이전에 공개되지 않은 우발적인 재산을 얻었다. 수익이 급락하기 전, 그들은 최대한 많은 토큰을 확보했다. 그들은 프로젝트 시작 시점에서 얻은 대부분의 토큰을 조용히 축적하고, 프로젝트의 초기와 가장 수익성 높은 날들에 생성된 대부분의 부를 쌓아두었다.

《포브스》는 Helium 직원, 그들의 친구, 가족 및 초기 투자자와 관련이 있는 것으로 보이는 30개의 디지털 지갑을 발견했다. 블록체인 포렌식 회사 Certik의 분석에 따르면, 이 그룹의 지갑은 350만 HNT를 채굴했으며, 이는 2019년 8월 네트워크가 출시된 이후 첫 3개월 동안 채굴된 모든 Helium 토큰의 거의 절반에 해당한다. 6개월 이내에, 4분의 1 이상의 HNT가 내부자에 의해 채굴되었다. 지난해 HNT 가격이 정점에 달했을 때, 이는 약 2억 5천만 달러의 가치가 있었다. 암호화폐 가격이 폭락한 이후에도, 이 토큰들은 오늘날 여전히 2100만 달러의 가치를 지니고 있다.

이는 Helium의 각 핫스팟 보상이 최고였던 시기에 업계 관계자들이 대부분의 토큰이 Helium 커뮤니티로 흘러갔다고 주장한 반면, 실제로는 30%가 조금 넘는 비율만이 커뮤니티로 흘러갔다는 것을 의미한다. 블록체인 데이터에 따르면, 2019년 8월 각 핫스팟의 평균 수익은 3.3만 HNT였다. 현재 각 핫스팟은 매달 약 2 HNT만 벌 수 있다. 일부 내부자는 회사의 알려진 취약점을 이용해 공격량을 더욱 증가시켰다.

듀크 대학교 법대에서 암호화폐 법률을 가르치는 Lee Reiners는 "이는 암호화폐 경제에서 반복적으로 나타나는 패턴이다. 이 프로젝트는 창립자와 초기 지지자들을 더 부유하게 만들기 위해 설계되었으며, 핫스팟을 구매하고 그것들이 가치를 가져올 것이라고 믿었던 일반 사람들의 이익은 희생되었다"고 말했다.

Helium 자체가 수익을 창출하기 어려움

채굴자와 토큰 시스템 문제 외에도, Helium은 더 심각한 문제를 안고 있는 것으로 보인다. 즉, 이 회사는 네트워크에서 수익을 창출하는 데 어려움을 겪고 있는 것 같다. 《포브스》는 지난 1년 동안, 2021년 6월부터 2022년 8월까지 Helium의 데이터에 따르면, 네트워크를 통해 이동한 데이터는 단 9.2만 달러의 수익을 창출했으며, 이는 모회사에서 투자자로부터 모금한 2.5억 달러와 극명한 대조를 이룬다. 반면 Helium의 대부분의 수익（동기 5330만 달러）은 사람들이 새로운 핫스팟을 등록하고 네트워크의 다른 장비를 인증하는 데서 발생했다.

Haleem은 《포브스》와의 인터뷰에서 네트워크 데이터에서 수익을 얻는 것이 "하룻밤 사이에 이루어질 수 없다"고 말하며, "Helium의 네트워크는 지난 9개월 동안에야 실현 가능해졌다. 우리는 진정한 실현까지 몇 년이 더 걸릴 것으로 예상한다"고 덧붙였다.

피치 레이팅스(Fitch Ratings) 연구 책임자 Monsur Hussain은 《포브스》와의 인터뷰에서 암호화폐 분야에 "기본적으로 중도에 포기된 프로젝트가 넘쳐난다. 왜냐하면 최종 약속이 기본적인 경제적 보상을 받지 못하기 때문이다."라고 말했다. Hussain은 "Helium의 네트워크가 수익을 내기 위해서는 실제로 지구 전체를 장비로 덮어야 충분한 데이터를 소비할 수 있다"고 덧붙였다.

Helium은 "큰 그림"을 그리는 암호화 프로젝트 중 첫 번째는 아니지만, 구매자들에게 속았다는 느낌을 주었다. 암호화 겨울 동안, 미국 증권 거래 위원회가 등록되지 않은 증권 제품을 상장한 암호화 회사에 대한 단속을 준비하고 있다는 징후가 보이며, Helium의 암호화폐 가격이 폭락했다. 이는 사용자가 채굴한 소수의 토큰이 각각 5달러도 안 되는 가치를 지니게 되었으며, 2021년 11월 55달러의 정점에 비해 극히 적은 부분에 해당한다.

아래 그림은 수익 데이터를 달러 단위로 나타내며, 핫스팟 데이터 전송（이 회사의 수요 측 수익의 주요 출처）이 매달 소비한 데이터 포인트 수를 반영한다.

Helium의 무선 데이터에서 발생한 수익

Helium의 파트너십 과장

올해 8월, 미국 산호세시는 Helium과의 협력 시험 프로젝트를 더 이상 연장하지 않기로 결정했다. 이는 HNT를 채굴하여 저소득 가정에 인터넷 비용을 보조하는 데 실패했기 때문이다. 이 도시는 지난해 20개의 핫스팟을 구매했으며, 각 채굴자가 생성하는 HNT 수량이 감소했다. 시장의 최고 혁신 책임자 Clay Garner는 《포브스》에 "생산된 HNT의 감소는 네트워크가 데이터를 전송하는 데 부족함을 원인으로 돌릴 수 있다. 산호세는 규모를 크게 확장하지 않은 프로젝트를 감당할 수 없다"고 말했다.

이 회사는 또한 일부 파트너십의 성격을 과장한 것으로 보인다. 올해 7월, 인터넷 뉴스 블로그 Mashable과 The Verge는 Helium이 기업 고객인 Salesforce와 전동 스쿠터 공유 회사 Lime과의 관계를 과장했다고 비난했다. 이 두 회사는 《포브스》에 Helium을 사용하지 않고 있다고 확인했으며, 그들의 웹사이트에는 고객으로 나열되어 있었지만（Helium은 Salesforce와 Lime을 웹사이트에서 삭제했다）.

SEC（미국 증권 거래 위원회）의 전 직원이자 해당 기관의 인터넷 집행 사무소를 담당했던 John Stark는 "Helium의 이러한 상업적 파트너십에 대한 명백한 과장과 수익이 실제로 네트워크를 사용하는 것이 아니라 로그인 수수료에 의존하는 것은 규제 검토를 초래할 수 있다"고 말했다.

블록체인이 처음 등장한 지 3년이 지난 지금, Helium의 사용자들은 이 회사가 약속을 이행하지 못한 것에 대해 점점 더 실망하고 있는 것으로 보인다. 수익이 낮다는 불만 외에도, 커뮤니티 구성원들은 핫스팟을 받기 위해 1년을 기다려야 한다고 보고하고 있다. 일부 플레이어는 하드웨어 장비가 도착하면 무작위 변수가 그들의 보상에 부정적인 영향을 미친다고 주장했다. 캐나다 핫스팟 소유자 Jonathan Newman은 《포브스》와의 인터뷰에서 "본전을 찾기 위해 많은 시간이 걸린다는 것을 깨달았다"고 말했다. 8개월 후, Jonathan Newman의 "핫스팟"이 드디어 도착했으며, 연간 약 150달러를 벌 것으로 기대하고 있지만, 이는 그가 처음에 제안받았던 수익과는 거리가 멀다.

요약

네트워크 사용률 저조, 커뮤니티 불만, 암호화폐 가격 하락으로 인해 Helium은 현재 새로운 네트워크에서 커뮤니티를 확장하려고 시도하고 있다. （Odaily星球日报 주: 9월 22일, Helium의 네트워크를 Solana로 이전하는 제안 투표가 통과되었다.）

이 회사는 다음 단계로 Helium 5G 네트워크를 구축하여 최신 버전의 셀룰러 장비에 분산 연결을 제공할 것이라고 밝혔다. 여기에는 미국의 두 대형 무선 통신사인 DISH와 T-Mobile과의 협력이 포함된다. Helium은 후자에게 네트워크에 접근하는 비용을 지불할 예정이다. 지난달, 이 회사는 5G 생태계를 구축하는 핫스팟 소유자에게 보상하기 위해 새로운 토큰 MOBILE을 출시한다고 발표했다. 현재 암호화폐 애호가들은 1000달러에서 2600달러 사이의 업그레이드된 핫스팟을 구매해야 네트워크에 참여할 수 있다.