a16zを2回騙したBasisの創業者は一体誰なのか？

著者：Jeff John Roberts、フォーチュン誌

編訳：Luffy、フォーサイトニュース

ニュージャージー州中部のプリンストン大学の東側にあるカーネギー湖は、長さ3マイルで、湖面はきらきらと輝き、緑の木々が茂り、湖には白鳥やサギなどの野生動物が生息しています。2011年、1年生のナダー・アルナジは、ここで多くの朝を過ごし、ボートチームの他のメンバーと共に夜明けにトレーニングを行いました。彼の多くのプリンストンのボート仲間は、その後、オリンピック選手やモルガン・スタンレー、テスラなどの著名企業の幹部として成功を収めました。

アルナジは真の天才であり、アメリカのエリート層の一員でもあります。彼はシリコンバレーのエリートに自らの世界を変えるビジョンを売り込み、投資家たちは後に彼を非主流のスタートアップ創業者として描写しました。アルナジは最終的に、セコイアキャピタル、グーグル、ベインキャピタルなどの機関を説得し、彼のスタートアップに数億ドルを投資させました。しかし、彼の大胆なビジョンは幻想の上に築かれていました。

アルナジの初めての起業は、信じられないほど素晴らしい暗号通貨スタートアップを設立しようとするものでしたが、失敗しました。しかし、彼は投資家に対して、これは学びの経験だったと説得しました。すぐに、彼はさらに大胆な計画を持って再登場しました。「ダイヤモンドハンズ」という名のもとに、他人のソーシャルプロファイルを無許可で暗号通貨取引の商品のように変える分散型ソーシャルネットワークを立ち上げました。このプロジェクトも最終的に失敗しました。

二度の失敗を経ても（後から見ると、これらの失敗は無理なアイデアに基づいていた）、アルナジの多くの支持者は彼を信じ続けました。しかし、今年の7月、アルナジの幸運は終わりました。司法省は彼を逮捕し、アメリカ証券取引委員会（SEC）と共に、投資家の資金を横領し、ビバリーヒルズで贅沢な生活を送り、家族に100万ドルの現金を移転したとして告発しました。アルナジはこれらの告発をアメリカ政府の「誤り」と呼びました。

ある意味で、アルナジの悪戯は、暗号通貨の大物が支持者を欺く物語の一つに過ぎません。しかし、これはより深い問題を提起します：ダイヤモンドハンズは、どのようにしてシリコンバレーのエリートたち、つまり「最も賢い」投資家たちを欺いたのでしょうか？同時に、これにより、これらの投資家の中で最も著名なベンチャーキャピタル会社であるアンドリーセン・ホロウィッツ（a16z）は、詐欺の被害者と訴訟の証人という困難な役割に陥りました。

ナダー・アルナジ、Basis創業者

プリンストン時代

ニック・バックスは、暗号通貨フォレンジック会社のCEOで、専門家証人としてしばしば法廷に出廷します。プリンストン大学での厳しいトレーニングの日々を振り返ると、彼は毎週25時間をトレーニングに費やし、野心的な若者たちは常に互いに競い合っていました。このような集団の中でも、アルナジは際立っていました。

「誰もがアルナジを知っていました」とバックスは言います。「彼は速く漕ぎ、性格も外向的でした。私たちは彼が野心的であることを知っていました。プリンストンの基準で見ても、彼は際立っていました。」

プリンストン大学に在学中、アルナジにはもう一つの特異な趣味がありました：暗号通貨です。彼のLinkedInプロフィールによれば、彼は1年早く優秀な成績で卒業し、さらに「キャンパスの無料電力を利用して約23枚のビットコインを採掘しました」。

コンピュータサイエンスの学位を取得した後、アルナジのキャリアパスは、他のアイビーリーグのトップ卒業生と同様に、ヘッジファンドDEショーやグーグルなどの著名企業で働くことになりました。しかし、2017年の中頃、アルナジはこの検索大手を離れ、自ら起業する道を選びました。彼はBasisという暗号通貨スタートアップの創業者兼CEOとなりました。

この新しいスタートアップは、アルナジのプロジェクトの主要な特徴を示しています：大胆で破壊的なビジョンが技術用語の下に包まれており、深く掘り下げると信じられないほど素晴らしいことがわかります。

Basisは新しいタイプの暗号通貨ステーブルコインで、その価値を安定させるのは通常の準備資産ではなく、素晴らしいアルゴリズムの力です。もしBasisの価格が1ドルを超えると、システムは新しい株式を発行し、これをステーブルコインに交換できるようにして価格を押し下げます。もし価格が1ドルを下回ると、Basisは割引価格で債券を販売し、これらの債券は後に全額償還されます。

多くの人々はBasisに懐疑的でした。ある暗号通貨の観察者は、Basisを「鉛を金に変える詐欺」と呼び、Basisが「先入れ先出しの原則に依存しており、典型的なピラミッドスキームである」と指摘しました。（3年後の2021年、同じ設計のアルゴリズムステーブルコインプロジェクトTerraが投資家から2億ドル以上を騙し取り、暗号通貨業界の大規模な崩壊を引き起こしました。Basisの懐疑論者は最終的に名誉回復を果たしました。）

Basisの経済的基盤は不安定でしたが、アルナジはすぐに裕福な投資家から1.33億ドルを調達しました。その中にはアンドリーセン・ホロウィッツ、グーグル・ベンチャーズ、ベイン・キャピタル・ベンチャーズ、そして元連邦準備理事会の理事が含まれています。

しかし、2017年10月に最初の資金調達に成功してから9ヶ月後、Basisプロジェクトは失敗しました。最初の盛り上がりとしばらくの静けさの後、アルナジは規制上の課題を理由にBasisプロジェクトを中止し、発生した費用を差し引いた残りの資金を投資家に返還すると発表しました。

しかし、このプロジェクトに投資したあるベンチャーキャピタリストは、この公開された説明に疑問を呈し、アルナジがBasisプロジェクトを進めないことを選んだのは、彼がこのプロジェクトが機能しないと考えたからだと語りました。

Basisが失敗した理由が何であれ、このプロジェクトが経済学の基本法則に反しているように見えるにもかかわらず、賢明な投資家たちがこのプロジェクトに賭けることができたという事実自体が驚くべきことです。一つの説明は、ベンチャーキャピタルの本質が、見かけ上は狂気のようなアイデアを試すリスクを取ることだということです。もう一つの説明は、投資家がアルナジ個人を重視していたということです。

多くのベンチャーキャピタリストは、いわゆるパターンマッチングに非常に依存しています：以前の成功事例に似た起業家を探すことです。アルナジに関して言えば、彼は完璧な存在です。本記事のインタビューで、異なる会社からアルナジのプロジェクトを支持する二人のベンチャーキャピタリストは、彼を「非主流の演者」と表現しました。この表現は、彼の教育や職歴だけでなく、彼の自信に満ちた態度にも当てはまります。

アルナジに投資した別のベンチャーキャピタリストは、アルナジが別の悪名高い暗号通貨の人物に似ていると指摘し、リスクキャピタル界のパターンマッチングへの偏愛を利用したと述べました。

「振り返ってみると、彼らには非常に似た性格特性があります。アルナジはサム・バンクマン・フリードのようで、彼は話すのが速すぎて、彼が何を言っているのか常に理解できるわけではありませんが、彼は正直な良い人のように感じられます」とこのベンチャーキャピタリストは言いました。

4人目のベンチャーキャピタリストは、アルナジの二つのスタートアップに投資した経験から、創業者の失敗に関する評価を基に、より冷静な見解を示しました。

「これらの物語の半分の仕事は、誰かが精神病者かナルシストかを見極めることです」とこのベンチャーキャピタリストは言いました。「私は実際にアルナジが精神病者かナルシストかを真剣に考えたことはありませんが、私の目には彼はナルシストの傾向があるように見えます。」

同時に、アルナジがどのようにして返還しなかった資金を使ったのかについて疑問が呈されています。アルナジは、Basisに投資した資金の90％以上を返還したと述べています。2021年、彼はTechCrunchに対して「投資家に返還しなかった1000万ドルは実際には弁護士に使った」と説明しました。

しかし、アルナジの投資者の何人かは、小さなスタートアップが数ヶ月で1000万ドルを弁護士に使ったことに信じられないと感じています。

ダイヤモンドハンズの誕生

2021年、歴史上最大の暗号通貨ブームが盛り上がりを見せました。イーロン・マスクが「サタデー・ナイト・ライブ」に出演し、ドージコインを歴史的な高値に押し上げ、暗号通貨熱狂者たちはデジタルサルに数百万ドルを投じました。シリコンバレーとニューヨークでは、ベンチャーキャピタルが暗号通貨プロジェクトに投資するために数十億ドルの資金を集めていました。

これは、アルナジが次のステップを踏む絶好のタイミングでした。彼が再び姿を現したとき、彼は「ダイヤモンドハンズ」という匿名の人物として登場しました。彼は分散型のソーシャルネットワークを立ち上げる予定で、数年前にビットコインの創造者サトシ・ナカモトが行ったように、インターネットの霧の中に消えていきました。

アルナジはBasisを設立した際、それを経済学の分野における突破口と見なしていました。彼のソーシャルネットワーク計画はさらに壮大でした。Bitcloutは、FacebookやTwitterなどの企業を制御権や中央集権的なサーバーなしで覆す新しいプラットフォームになる予定でした。それは「コードとトークンだけで」運営されるとされていました。

BitCloutを立ち上げるために、アルナジはシリコンバレーのいわゆるグロースハッキング技術を借用し、BitCloutは15,000人のTwitterユーザーのプロフィールを取得して新しいネットワークを構築しました。ウェブサイト自体は、急いで作られた模造版のTwitterのように見えました。

Bitcloutという名前は、影響力に基づいて人々をランク付けする失敗したソーシャルネットワークKloutを思い起こさせ、多くの人々がこのプロジェクトを「人々版のYelp」と批判しました。アルナジはこの概念をさらに進め、Bitcloutのユーザーにトークンを購入・販売することを奨励しました。これらのトークンの価値は、ウェブサイト上の人々のアイデンティティに結びついています。ユーザーはビットコインをこのネットワークの新しい暗号通貨に交換する必要があります。

Basisと同様に、このアイデアは未成熟に見えました。まず第一に、誰もアルナジが誇る「コードとトークンだけで運営される」技術を説明できませんでした。同時に、アルナジは既存のTwitterプロフィールを使ってネットワークを事前に埋め込むことを決定し、これは当然のことながら深刻な知的財産権の侵害と見なされました。

さらに、「ダイヤモンドハンズ」に関する虚偽の神秘感があり、この名前は市場が暴落したときに売却しない人々を指す暗号通貨のスラングに由来していますが、これはアルナジがBitcloutの背後にいる推進者であるという事実を隠すことはできませんでした。

2021年3月、アルナジがBitcloutウェブサイトを公開したとき、彼は他の人とそのウェブサイトのURLリンクを共有し、無関心にそれを広めないように言いました。リンクが広まると、アルナジはそれが偶然であると主張しましたが、すべての兆候は、これがグロースハッキング計画の一部であることを示しています。

以前のBasisの失敗が投資家をアルナジから遠ざける可能性があったとしても、暗号通貨市場は狂乱に陥っていました。著名な機関は再びアルナジに投資し、ダイヤモンドハンズの身元を隠す詐欺に協力することに同意しました。

Bitcloutが立ち上がる数ヶ月前、アンドリーセン・ホロウィッツやコインベース・ベンチャーズなどの企業は、アルナジと合意し、6ドルのプレセール価格でトークンを購入しました（後の投資者は16ドルで購入しました）。Bitcloutの多くの支持者はBasisにも投資していましたが、新しいプロジェクトはセコイアのような新規投資家も引き寄せました。この暗号通貨ベンチャーキャピタルは、後にサム・バンクマン・フリードに投資して2.14億ドルを失いました。

SBFと同様の扱いを受けたセコイアキャピタルは、「ダイヤモンドハンズ」に関する賛美の紹介を発表しました。この紹介では、BitCloutにCEO、取締役会、または他の責任を提供する標準的な企業メカニズムがない理由が説明されました。

「BitCloutにはCEO、取締役会、または株主がなく、トークン保有者だけがいます。彼らは、オープンでブロックチェーンに基づく組織がコミュニティによって方向性を決定し、従来の広告駆動型ビジネスモデルを超えると考えています」とセコイアは書きました。この会社は、本記事に対するコメントのリクエストには応じませんでした。

BitCloutが立ち上がった後、初期のトークン購入者はすぐに利益を上げました。なぜなら、そのウェブサイトの同名のトークンの価格が200ドル近くに急騰したからです。しかし、好景は長く続かず、アルナジは再びこのプロジェクトを放棄すると発表し、それは常に「ベータ版」であり、現在のように発展すべきではなかったと主張しました。代わりに、彼はBitcloutの収益（そのトークン価格はすでにゼロになっていました）を別の分散型ソーシャルネットワークのプロジェクトに投入すると述べました。同時に、このウェブサイトでビットコインをBitcloutトークンに交換した小口投資家は、トークンをビットコインに戻すことができないことに気づきました。

アメリカ証券取引委員会は、アルナジが投資家や一般の人々にBitcloutトークンを販売することで2.57億ドルを調達し、「トークンとコードだけ」という宣言とは裏腹に、彼はこれらの資金を直接使用できると指摘しました。法廷文書によれば、SECは彼がBitcloutの収益を使ってクレジットカードの請求書やビバリーヒルズの6ベッドルームの家を支払い、家族に300万ドル近くの贈り物をしたと告発しました。法廷文書によれば、残りの資金の行方は不明です。

スター証人

a16zの本社は、280号州間高速道路から曲がりくねってスタンフォード大学を通り過ぎる風光明媚な幹線道路であるサンドヒルロードにあります。過去10年間、a16zはFacebookやAirbnbなどの企業への初期投資の巨大な成功を利用して、数十億ドルのビジネス帝国を築き、最近では政治や文化の分野でも影響力を発揮しています。この会社はまた、自らの神話を積極的かつ効果的に宣伝しており、ある人々は冗談で、a16zはリスクキャピタル会社に偽装した広報会社だと言っています。

最近、a16zは新しい、予期しないアイデンティティを持つことになりました：司法省がアルナジに対して刑事犯罪行為を告発する事件で、「投資者1」として詐欺の被害者としてマークされました。

a16zがこの事件で果たす役割は驚くべきもので、Bitcloutの案件では300万ドルしか投資していません。通常、1億ドル以上をスタートアップに投資する機関にとって、これは微々たる金額であり、同社はネガティブな宣伝に非常に敏感です。

「一般的に、ファンドは投資した起業家を裏切ることはありません。彼らはただ静かに損失を受け入れます」と、Bitcloutに詳しい暗号通貨の弁護士はフォーチュン誌に語りました。「ファンドが損失を被ったとき、彼らは起業家の責任を追及することはなく、ただ自分たちで受け入れます。」

インタビューを受けたベンチャーキャピタリストたちはこの見解に同意し、企業が公の法的訴訟に関与することを避けるのは、自らが支持するスタートアップの創業者に対して友好的でない印象を与えたくないからだと指摘しました。この暗号通貨の弁護士によれば、a16zが証人を務めることは強制された可能性があります。

元連邦検察官で、現在はポール・ハスティングス法律事務所のホワイトカラー弁護人であるレナート・マリオッティは、このような取り決めが司法省のこの種の事件における通常の戦略に合致していると述べました。「被害者が『私はお金を失った、彼らは嘘をついた』と言う方が説得力があります」と彼は言いました。

a16zは本記事に対するコメントを拒否しましたが、Bitclout事件の後、同社はアルナジに対して特に悪意を抱いていないようです。実際、a16zはアルナジの計画に同意し、Bitcloutの資金をDeso Foundationという新しいソーシャルネットワーク企業に投入することにしたようです。Crunchbaseのデータによれば、Deso Foundationは表向きは分散型で、他の暗号通貨企業を支援することを目的としていますが、最近の投資は3件の小規模なものであり、最近のものは2023年初頭のものです。

DeSoの資金提供先には、アルナジが支持するAODAOが含まれており、この企業は分散型コミュニティを構築し、人々がNFTに投資できるようにすることを目指しています。2002年のインタビューで、アルナジはDAODAOが「人々が真の所有権を持つ次の機会」を表していると説明しました。

今年の7月中旬、アルナジはロサンゼルスで逮捕され、連邦裁判所は詐欺罪で彼を起訴しました。マリオッティは、アルナジが有罪判決を受けた場合、3年から6年の懲役に直面する可能性があると述べています。法廷文書によれば、アルナジの弁護士（彼は複数のトップ法律事務所の弁護士を雇っています）は司法省と交渉中ですが、これまでのところ、双方は和解に達しておらず、刑事告発に対して正式な異議を申し立てていません。

現在、アルナジは自らの法的困難についてあまり心配していないようです。事件についての見解を共有するよう求められたとき、彼は丁寧に拒否しました。

「本当にお手伝いしたいのですが、今は慎重に行動しなければなりません。しかし、これは深く考えられた記事になると信じています。私は必ず、完全な事実を語ることができるようになったらすぐにご連絡します」と彼はTelegramで応答しました。

同時に、彼は「ダイヤモンド」という新しいソーシャルメディアプラットフォームで非常に活発で、彼のファンは、彼の逮捕が約束されたFocusトークンの発売を遅らせる可能性があることを心配しています。彼は一連のビデオやテキスト投稿を通じてこれらの懸念を和らげようとしており、その中の一つは、アメリカ政府が彼を告発したのは誤りであり、この問題は明らかになるだろうと示唆しています。

「しかし、考えや議論を重ねた結果、事件の影響は明らかではなく、むしろポジティブな影響をもたらす可能性があります。一方で、私たちがFocusを発表する際にネガティブな報道が出ると、人々がそのアプリを共有する意欲を損なうかもしれません。もう一方で、これによりより多くの人々がそれを知ることになるでしょう」とアルナジは書いています。