암호화폐 투자 열풍: 한국이 왜 세계에서 가장 뜨거운 시장 중 하나가 되었나?

저자: Zen, PANews

전 세계 암호화폐 시장을 바라보면, 미친 정도로 한국 투자자와 비교할 만한 시장은 드물다. 그들은 자주 자국 거래소의 코인 가격을 끌어올리며, 심지어 "김치 프리미엄"이라는 독특한 현상을 만들어냈다. 같은 비트코인이 한국에서는 종종 전 세계 시장보다 3~5% 비쌌다.

올해 2월 3일, 트럼프의 관세 전쟁 우려로 인해 한국의 비트코인 "김치 프리미엄"이 새벽 2시에 9.7%로 급등하며 2024년 4월 이후 10개월 만에 최고치를 기록했다. 김치 프리미엄은 일반적으로 강세장 동안 상승하지만, 공황 매도 기간에도 급증할 수 있는데, 이는 한국 거래소의 매도 압력이 전 세계 시장보다 낮기 때문이다.

한국 투자자들이 더욱 선호하는 알트코인 시장에서는 이러한 프리미엄이 더욱 미친 듯이 나타난다. 지난해 7월, AVAIL 토큰이 한국 암호화 거래소 Bithumb에 상장된 날 1,300% 급등하며 다른 대부분의 중앙화 거래소와 큰 차이를 보였고, 프리미엄은 최대 200%를 넘었다.

한국금융연구원 연구원 백연주가 쓴 "한국 가상 자산 시장과 가격 조작 현상 연구"라는 논문에서 "한국은 세계 10대 가상 자산 외의 자산 거래 비중이 높아 가격 조작의 대상이 되기 쉽다"고 지적했다. 이러한 조작된 투자자들은 넷플릭스 인기 한국 드라마 "오징어 게임"의 플레이어와 유사하다. 규칙을 알지 못한 채 돈의 유혹에 이끌려 게임에 뛰어드는 것이다.

암호화 열풍이 한국을 휩쓸고, 모든 계층의 투자자가 급증하다

동아일보 보도에 따르면, 더불어민주당 의원 안도재는 3월 21일, Upbit, Bithumb, Coinone, Korbit, Gopax 등 5개 국내 가상화폐 거래소에서 받은 자료를 공개하며, 지난해 말 이들 거래소에서 거래 가능한 계좌를 가진 투자자가 총 966.7023만 명으로, 한국 총 인구의 약 18.7%를 차지하며, 전년 대비 52.6% 증가했다고 밝혔다. 이들 투자자가 보유한 암호 자산의 총 규모는 105.01조 원(약 715억 달러)에 달한다.

이 암호화폐 열풍은 일반 투자자뿐만 아니라 공직자 집단에서도 광범위하게 퍼지고 있다. 한국 정부의 도덕위원회가 3월 27일 공개한 바에 따르면, 조사에 응답한 2,047명의 공직자 중 20% 이상이 암호화폐를 보유하고 있으며, 이는 전국 평균보다 약간 높은 수치이다. 암호 자산에 투자한 411명의 공직자는 총 144억 원(980만 달러) 상당의 암호화폐를 보유하고 있으며, 1인당 투자액은 약 2.4만 달러에 달한다.

투자자 수의 폭증은 한국 암호화폐 거래소에도 상당한 수익 증가를 가져왔다. 한국 선구자 보도에 따르면 (The Korea Herald) 보고서에 따르면, 한국 최대 암호화폐 거래소 Upbit의 운영사 Dunamu는 2024년 영업 이익이 전년 대비 85% 증가하여 1.19조 원(8.11억 달러)에 달했다.

실제로 한국 암호 투자자들의 거래 범위는 자국 플랫폼에 국한되지 않으며, 최근 몇 년간 자금이 해외 거래소로 유입되는 경향이 더욱 뚜렷해졌다. 한국 금융정보기관(FIU)이 지난해 11월 발표한 바에 따르면, 2023년 상반기 한국 국내 거래소에서 해외 거래소로 이전된 암호 자산 총액은 52.3조 원에 달하며, 이 중 20.3만 명의 사용자가 바이낸스 또는 코인베이스를 선택했다.

참여 인원이 많고 자금 규모가 큰 것 외에도, 한국 투자자들은 위험 선호도가 비교적 높아, 변동성이 큰 알트코인에 투자하는 경향이 있다. Upbit에서 거래되는 암호 자산 중 약 80%가 비트코인과 이더리움 외의 토큰으로, 한국 암호화폐 시장은 "투기 놀이터"가 되었다.

그렇다면, 도대체 무엇이 한국인들을 이렇게 암호 투자에 열중하게 만들었을까? Presto Labs가 지난해 발표한 "한국 암호화폐 시장 현황" 보고서에 따르면, 2017년 이후 한국은 암호화폐 분야에서 가장 큰 시장 중 하나였으며, 원화는 전 세계 법정 통화 거래량에서 항상 두 번째를 차지하고 있다. 보고서는 한국의 암호 투자 열풍이 매우 높은 인터넷 보급률과 기술에 능숙한 인구, 위험을 선호하는 투자 문화, 빠르게 전파되는 단일 민족 사회 등의 문화적 요인 덕분이라고 설명했다.

또한, 한국 사회의 돈과 물질에 대한 극도의 갈망도 투기자를 양성하는 온상이 되었다.

물질주의와 "돈이 모든 것을 이긴다"

최근 몇 년간 한국의 젊은 직장인들 사이에서는 "금융 치유"(금융치료)라는 말이 유행하고 있다. 이는 돈으로 상처받은 마음을 치유하고, 우울한 감정이나 스트레스를 완화하는 것을 의미한다. 힘들고 지친 노동자가 의기소침할 때, 급여나 보너스가 갑자기 들어오면, 그 기쁨이 스트레스를 즉시 덜어주고, 심지어 신체적 불편함도 크게 완화될 수 있다.

과학적인 관점에서 볼 때, 이러한 "금융 치유"는 어쩌면 타당할 수 있다. 인간은 본래 보상 심리를 가지고 있으며, 자신이 노력한 만큼의 보상을 받기를 원한다. 1981년부터 1996년 사이에 태어나 세계화와 인터넷 시대에 성장한 M세대와 1997년부터 2010년 사이에 태어난 Z세대는, 한편으로는 돈을 개인 가치의 중요한 척도로 여기고, 다른 한편으로는 큰 경제적 압박을 받고 있으며, 높은 수익을 중시하기 때문에, 경제적 보상을 받을 때 심리적 압박이 완화된다.

어떤 면에서 한국의 M세대와 Z세대가 "금융 치유"를 광범위하게 인정하는 것은, 한국 경제 시스템과 사회 보장이 극히 부족한 환경에서 돈을 축적하는 것을 최우선 목표로 삼는 것이 뿌리 깊은 관념이 되었음을 나타낸다. 국제 연구 프로젝트인 세계 가치 조사(World Values Survey, WVS)가 2018년에 완료한 세계 가치관 조사에서도 이 현상을 확인했다. 이 기관의 조사에 따르면, 45%의 한국 국민이 자신을 "물질주의자"라고 생각하며, 이는 일본(21.6%), 프랑스(19.2%), 미국(14.4%)보다 현저히 높은 수치이다.

또한, 피우 연구 센터가 2021년 11월 발표한 조사에 따르면, 한국 국민은 경제적 안정성을 최우선으로 두고 있으며, "물질적 행복"을 인생의 의미로 삼는 비율이 가장 높고, 그 다음으로 신체적 및 정신적 건강과 가족 관계가 뒤따른다. 이는 다른 14개 조사 국가에서 "가족과 자녀"를 의미 있는 삶의 주요 출처로 삼는 것과 뚜렷한 대조를 이룬다. 이러한 심리적 배경 속에서 많은 한국인들은 대인 관계에서도 돈이 주도적인 위치를 차지하는 경향이 있다.

이러한 강한 금전 욕구는 많은 한국 국민, 특히 젊은 세대가 레버리지 투자를 선택하게 만들었다. 한국 금융 감독원(FSS)의 통계에 따르면, 2024년 10월까지의 1년 동안 한국인의 부채는 476.9조 원에 달하며, 이 중 약 28%(134조 원)는 20대와 30대 개인이 차입한 것이다.

또한, 한국 사회에는 강한 질투와 비교 심리가 일반적으로 존재하며, 이는 "사촌이 땅을 사면 배가 아프다"는 속담에서도 드러난다. 이러한 환경에서는 부를 가진 사람에 대한 부러움과 질투가 더 쉽게 생겨난다. 특히 돈이 성공의 가장 중요한 기준으로 여겨질 때, 일부 한국인들의 부에 대한 갈망은 더욱 강해진다.

부와 재정에 대한 갈망은 일반 투자자들이 이른바 성공한 투자자에게 몰리게 만들며, 따라서 한국의 암호화 KOL은 상당한 영향력을 가지게 된다. 그들은 YouTube나 Telegram 커뮤니티를 통해 정보를 게시하고, 팬들이 특정 프로젝트를 구매하거나 그들의 리베이트 링크를 사용하여 거래소에 등록하도록 유도한다. 가장 유명한 KOL은 매달 수백만 달러의 리베이트를 받을 수 있다. 유명 방송인 인범은 자신의 meme 코인 BugsCoin을 출시하기도 했다. 그러나 KOL은 종종 "잘라내기"와 같은 큰 논란을 동반하며, 한국의 소액 투자자들은 잡초처럼 다시 피어나고, Terra와 FTX의 두 차례 큰 위기를 겪었음에도 불구하고 계속해서 투자에 나선다.

이러한 현상에 대해 삼성서울병원 정신 건강 의학과의 전홍진 교수는 "금융 치유"에 익숙해지면 돈에 대한 갈망이 더욱 강해지고, 시간이 지남에 따라 같은 심리적 만족을 얻기 위해 더 많은 돈을 얻어야 한다고 말했다. 그러나 물질 자원은 결국 한정적이기 때문에 금융 치료는 영구적인 해결책이 될 수 없다. 그는 또한 "금융 치료를 받기 위해 암호화폐나 주식 투자에 빠지게 된다면, 오히려 더 심각한 심리적 문제를 초래할 수 있다"고 덧붙였다.

고착된 부의 질서 아래, 암호 시장은 돌파구가 되다

계급과 부의 고착이 심각한 한국에서, 젊은 세대의 자산 축적 기회는 일반적으로 제한적이다. 그러나 "돈이 최고"라는 이념의 영향 아래, 전통적인 투자 방식의 실패와 부의 증가 경로의 부족이 얽히면서, 어느 정도 한국 암호 시장의 번영을 촉진하는 동력이 형성되었다.

한국에서 부의 축적은 오랫동안 부동산과 주식 시장에 의존해 왔으며, 특히 과거에 주요 투자로 여겨졌던 부동산은 경제 성장의 발목을 잡고 사회 불평등을 심화시키는 중요한 요소가 되었다. 이 두 자산의 공통점은 부의 축적이 대개 시장에 일찍 진입하고 장기 보유하는 사람들에 의존하여, 막대한 기득권 집단을 형성한다는 것이다. 이들 집단은 자산 가격, 정책 영향력 및 시장 진입 장벽을 통제하여 부의 성장을 "마태 효과"로 만들며, 일반 국민, 특히 젊은 세대에게는 이 격차가 점점 더 커지고 있다.

부동산 시장의 극히 높은 진입 장벽으로 인해, 젊은이들은 안정적인 수입이 있더라도 이 전통적인 경로를 통해 부를 증가시키기 어렵다. 주식 시장에서는 "동학 개미" 현상이 나타나고 있지만, 이 시장은 본질적으로 대형 자본, 즉 기관 투자자에 의해 주도되며, 개인 투자자의 시장에서의 영향력은 제한적이다.

한국 사회 금융 연구소 소장 한영섭은 "한국 사회는 이미 우열을 가리는 마음가짐으로 전환되었다. 이 나라는 북유럽처럼 강력한 사회 보장 체계를 갖추고 있지 않다. 국가 연금 고갈 문제와 관련된 많은 논의가 있지만, 노인 세대는 주로 그들의 관점에서 이 문제를 논의하고, 젊은 세대는 거의 발언권이 없다"고 말했다.

현실과 미래에 대한 불안 속에서, 암호화폐 시장은 다른 부의 축적 경로를 제공한다. 탈중앙화의 특성 덕분에, 기존의 기득권 집단의 통제를 상대적으로 받지 않는다. 전통적인 부의 시스템의 기득권자에게 암호화폐 시장은 아마도 낯선 게임 규칙일 것이며, 전통 금융 시장의 운영 논리를 따르지 않고 기술, 커뮤니티 주도 및 시장 감정 등 여러 요인으로 가득 차 있다.

또한, 암호화폐 산업 자체가 아직 초기 단계에 있어 자금이 제한된 젊은이들이 진입할 수 있게 된다. 비록 많은 사람들이 암호화폐 시장이 인터넷 거품과 유사한 과정을 겪고, 거품이 터질 가능성이 있다고 예상하지만, 여전히 그 시장이 발전하고 성장할 것이라고 기대하며 자산 증가를 이루고자 한다.

고용 불안정, 수입 정체 및 사회적 유동성 감소의 배경 속에서, 전통적인 수단으로 경제적 지위를 높이기 어려운 사람들에게는 암호화폐가 "희망의 상징"이 되었다. 다시 말해, 암호화폐 시장은 한국 전통 부 축적 모델이 초래한 불평등이 낳은 새로운 시장일 수 있다.

물론, 이러한 희망은 위험을 동반한다.

주목할 점은, 사람들이 생각하는 투자자의 연령 분포와는 달리, 더불어민주당 의원 안도재의 최근 발표에 따르면, 한국의 중장년 암호 투자자가 눈에 띄게 증가하고 있으며, 약 4분의 1의 암호화폐 투자자가 50세 이상이다. 10억 원 이상의 가상 화폐를 보유한 "대주주" 중 절반은 이미 50세를 넘었다.

덕성여자대학교 국제통상학의 조연성 교수는 한국 암호 시장의 열풍이 광풍으로 변하기 전에 한국 사회가 합리적인 해결책을 진지하게 고민해야 한다고 말했다. 해결책의 핵심은 기득권 집단의 오랜 법을 초월한 독점 행위를 강력하게 규제하고, 심각하게 기울어진 부의 분배 체계를 근본적으로 교정하는 것이어야 한다고 강조했다.