a16z를 두 번 속인 Basis 창립자는 누구인가?

저자: Jeff John Roberts, 포춘 매거진

편집: Luffy, 포사이트 뉴스

뉴저지주 중부 프린스턴 대학교 동쪽에 위치한 카네기 호수는 3마일에 걸쳐 있으며, 호수의 물은 반짝이고, 나무는 우거져 있으며, 호수에는 백조와 왜가리 등 야생 동물이 서식하고 있다. 2011년, 신입생 나더 알나지(Nader Al-Naji)는 여러 아침을 이곳에서 보냈고, 그는 조정팀의 다른 멤버들과 함께 새벽에 훈련을 했다. 그의 많은 프린스턴 조정 팀 동료들은 나중에 올림픽 선수와 모건 스탠리, 테슬라 등 유명 기업의 고위 임원이 되었다.

알나지는 진정한 천재로, 미국 엘리트 계층에서도 한 자리를 차지하고 있다. 그는 실리콘밸리 엘리트들에게 세상을 변화시킬 비전을 팔았고, 투자자들은 그를 비주류 스타트업 창립자로 묘사했다. 알나지는 결국 세쿼이아 캐피털, 구글, 베인 캐피털 등 기관을 설득하여 그의 스타트업에 수억 달러를 투자하게 했다. 그러나 그의 대담한 비전은 환상에 기반하고 있었다.

알나지의 첫 번째 창업은 믿을 수 없을 정도로 아름다운 암호화폐 스타트업을 세우려는 시도였으나 실패했지만, 그는 투자자들에게 이것이 학습 경험이었다고 설득했다. 곧 그는 더 대담한 계획으로 다시 나타났다: 그는 "다이아몬드핸즈(Diamondhands)"라는 이름으로 허가 없이 다른 사람의 소셜 프로필을 암호화폐 거래에 사용할 수 있는 상품으로 변환하는 소셜 네트워크를 시작했다. 이 프로젝트도 결국 실패했다.

두 번의 실패를 겪었음에도 불구하고(사후적으로 보면, 이러한 실패는 억지스러운 아이디어에 기반한 것이었다), 알나지의 많은 지지자들은 여전히 그를 믿었다. 그러나 올해 7월, 알나지의 행운은 끝났다. 법무부는 그를 체포하고 미국 증권 거래 위원회(SEC)와 함께 투자자의 자금을 유용하고 비벌리 힐스에서 호화로운 생활을 하며 가족에게 100만 달러를 이전한 혐의로 기소했다. 알나지는 이러한 혐의를 미국 정부의 "실수"라고 주장했다.

어떤 면에서 알나지의 악행은 또 다른 암호화폐 거물이 지지자들을 속인 이야기일 뿐이다. 그러나 이는 더 깊은 질문을 제기한다: 다이아몬드핸즈는 어떻게 실리콘밸리 엘리트라는 "가장 똑똑한" 투자자들을 속였는가? 동시에, 이는 이러한 투자자들 중 가장 유명한 벤처 캐피털 회사인 안드리센 호로위츠(a16z)를 사기 피해자이자 기소 증인이라는 난처한 역할에 빠뜨렸다.

나더 알나지, 베이시스 창립자

프린스턴 시절

닉 백스(Nick Bax)는 암호화폐 포렌식 회사의 CEO로, 종종 전문가 증인으로 법정에 출석한다. 프린스턴 대학교에서 힘든 훈련을 했던 시절을 회상하며, 그는 매주 25시간을 훈련에 할애했고, 야심찬 젊은이들은 항상 서로를 초월하려고 했다. 이러한 사람들 중에서도 알나지는 두드러진 존재였다.

"모두가 알나지를 알고 있었다," 백스는 말했다. "그는 조정이 빠르고, 성격이 외향적이었다. 우리는 그가 야심차다는 것을 알고 있었고, 프린스턴 기준으로 보더라도 그는 뛰어난 인물이었다."

프린스턴 대학교에 재학 중인 알나지는 또 다른 독특한 취미를 가지고 있었다: 암호화폐. 그의 링크드인 프로필에 따르면, 그는 1년 일찍 우수한 성적으로 졸업했으며, "캠퍼스의 무료 전기를 이용해 약 23개의 비트코인을 채굴했다"고 한다.

컴퓨터 과학 학위를 취득한 후, 알나지의 경력 경로는 많은 다른 아이비리그의 최고 졸업생들과 비슷하게 금융 및 기술 분야의 유명 기업에서 일하게 되었다. 그는 헤지펀드 DE 쇼와 구글에서 일했다. 그러나 2017년 중반, 알나지는 이 검색 거대 기업을 떠나 창업의 길에 나섰다. 그는 베이시스(Basis)라는 암호화폐 스타트업의 창립자이자 CEO가 되었다.

이 새로운 스타트업은 알나지 프로젝트의 주요 특징을 보여주었다: 대담하고 파괴적인 비전이 기술 용어로 포장되어 있으며, 깊이 파고들면 믿기 어려운 것들이 드러난다.

베이시스는 새로운 유형의 암호화폐 스테이블코인으로, 그 가치를 안정적으로 유지하는 것은 일반적인 준비 자산이 아니라 기묘한 알고리즘의 힘이다. 만약 베이시스의 가격이 1달러를 초과하면, 시스템은 스테이블코인으로 교환할 수 있는 새로운 주식을 발행하여 가격을 낮춘다. 만약 가격이 1달러 이하로 떨어지면, 베이시스는 할인된 가격으로 채권을 판매하고, 이 채권은 이후 전액 상환될 수 있다.

많은 사람들은 베이시스에 대해 회의적이었다. 한 암호화폐 관찰자는 베이시스를 "납을 금으로 바꾸는 사기"라고 부르며, 베이시스가 "선입선출 원칙에 의존하고 있으며 전형적인 피라미드 사기"라고 지적했다. (3년 후인 2021년, 동일한 설계를 가진 알고리즘 스테이블코인 프로젝트인 테라가 투자자들로부터 2억 달러 이상을 사취하며 암호화폐 산업의 대규모 붕괴를 초래했고, 베이시스 회의론자들은 결국 정당성을 얻었다.)

비록 베이시스의 경제적 기반이 불안정했지만, 알나지는 부유한 투자자들로부터 1억 3천 3백만 달러를 신속하게 모금했다. 여기에는 안드리센 호로위츠, 구글 벤처스, 베인 캐피털 벤처스와 한 전 연준 이사가 포함되었다.

그러나 2017년 10월 첫 자금 모집이 성공한 지 9개월 후, 베이시스 프로젝트는 실패했다. 초기의 과대 광고와 한동안의 침묵 후, 알나지는 규제 문제로 인해 베이시스 프로젝트를 취소하고 발생한 비용을 제외한 나머지 자금을 투자자에게 환불하겠다고 발표했다.

그러나 이 프로젝트에 투자한 한 벤처 캐피털가는 이 공개적인 설명에 의문을 제기하며, 알나지가 베이시스 프로젝트를 계속 진행하지 않기로 선택한 이유는 그 프로젝트가 실행 가능하지 않다고 생각했기 때문이라고 말했다.

베이시스가 실패한 이유가 무엇이든, 해당 프로젝트가 경제학의 기본 법칙에 위배되는 것으로 보였음에도 불구하고, 정교한 투자자 집단이 그 프로젝트에 베팅할 수 있었다는 것은 이해할 수 없는 일이다. 한 가지 설명은 벤처 캐피털의 본질이 보이는 것처럼 미친 아이디어를 시도하는 위험을 감수하는 것이다. 또 다른 설명은 투자자들이 알나지 개인을 중시했기 때문이다.

많은 벤처 캐피털가들은 소위 패턴 매칭에 매우 의존한다: 이전의 성공 사례와 유사한 기업가를 찾는 것이다. 알나지의 경우, 그는 완벽한 예였다. 이 기사에서 인터뷰한 서로 다른 회사의 두 명의 알나지 프로젝트 지지자는 그를 "비주류 배우"라는 동일한 표현으로 묘사했다. 이 설명은 그의 교육 및 경력 배경뿐만 아니라 그의 자신감 넘치는 태도에도 적용된다.

알나지에 투자한 또 다른 벤처 캐피털가는 알나지가 위험 투자계의 패턴 매칭 선호를 이용한 또 다른 악명 높은 암호화폐 인물과 매우 유사하다고 지적했다.

"돌이켜보면, 그들은 매우 유사한 성격 특성을 가지고 있다. 알나지는 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)와 같아서, 그는 말을 너무 빨리 해서 당신이 그가 무슨 말을 하는지 항상 이해할 수는 없지만, 그가 정직한 좋은 사람이라는 느낌을 준다,"라고 이 벤처 캐피털가는 말했다.

네 번째 벤처 캐피털가는 알나지의 두 개의 스타트업에 투자한 경험이 있으며, 창립자의 실수에 대한 자신의 평가 경험에 따라 더 냉정한 견해를 제시했다.

"이 모든 이야기의 절반은 누군가가 정신병자인지 아니면 나르시시스트인지 파악하는 것이다,"라고 이 벤처 투자자는 말했다. "나는 실제로 알나지가 정신병자인지 나르시시스트인지 진지하게 고려한 적은 없지만, 내 눈에는 그는 나르시시스트인 것 같다."

동시에, 누군가는 알나지가 그가 반환하지 않은 자금을 어떻게 사용했는지에 의문을 제기했다. 알나지는 베이시스에 투자한 자금의 90% 이상을 반환했다고 주장했다. 2021년, 그는 테크크런치에 "내가 투자자에게 반환하지 않은 1000만 달러는 실제로 변호사에게 지출되었다"고 설명했다.

그러나 알나지의 몇몇 투자자들은 작은 스타트업이 몇 달 만에 1000만 달러를 변호사에게 지출한 것에 대해 믿기 어렵다고 말했다.

다이아몬드핸즈의 탄생

2021년, 역사상 가장 큰 암호화폐 열풍이 한창이었다. 일론 머스크는 'Saturday Night Live'에 출연하여 도지코인을 역사적인 최고치로 끌어올렸고, 암호화폐 열광자들은 디지털 원숭이에 수백만 달러를 쏟아붓고 있었다. 실리콘밸리와 뉴욕에서는 벤처 캐피털 회사들이 암호화폐 프로젝트에 투자하기 위해 수십억 달러의 자금을 모았다.

이것은 알나지가 다음 단계로 나아갈 절호의 기회였다. 그가 다시 나타났을 때, 그는 "다이아몬드핸즈"라는 이름으로 등장했으며, 이는 익명의 인물이었다. 그는 중앙 집중화된 서버나 통제 없이 페이스북과 트위터 같은 회사를 전복할 탈중앙화된 소셜 네트워크를 출시할 것이라고 발표하고, 몇 년 전 비트코인의 창시자인 사토시 나카모토처럼 인터넷의 안개 속으로 사라졌다.

알나지는 베이시스를 창립할 때 이를 경제학 분야의 돌파구로 보았다. 그의 소셜 네트워크 계획은 더욱 거대했다. 비트클라우트(Bitclout)는 어떤 통제권이나 중앙 집중화된 서버 없이 새로운 플랫폼으로 페이스북과 트위터를 전복할 것이다. 그것은 "오직 코드와 토큰만으로" 운영될 것이다.

비트클라우트를 시작하기 위해 알나지는 실리콘밸리의 이른바 성장 해커 기술을 차용하여, 비트클라우트는 15,000명의 트위터 사용자의 개인 정보를 수집하여 새로운 네트워크를 채웠다. 웹사이트 자체는 급하게 제작된 짝퉁 트위터처럼 보였다.

비트클라우트라는 이름은 사람들의 영향력에 따라 순위를 매기는 실패한 소셜 네트워크인 클라우트(Klout)를 연상시킨다. 많은 사람들은 이 프로젝트를 "모두의 Yelp"라고 비판했다. 알나지는 이 개념을 한 단계 더 발전시켜 비트클라우트 사용자들이 웹사이트의 사람들과 관련된 토큰을 사고팔도록 장려했다. 사용자는 비트코인을 이 네트워크의 새로운 암호화폐로 교환해야 했다.

베이시스와 마찬가지로, 이 아이디어는 미성숙해 보였다. 우선, 아무도 알나지가 주장한 "오직 코드와 토큰만으로" 운영되는 기술을 설명할 수 없었다. 동시에, 알나지는 기존의 트위터 프로필로 네트워크를 미리 채우기로 결정했으며, 이는 당연히 심각한 지적 재산권 침해로 간주되었다.

그런 다음 "다이아몬드핸즈"를 둘러싼 허위 신비감이 있었다. 이 이름은 시장이 폭락할 때 팔지 않는 사람들을 지칭하는 암호화폐 속어에서 영감을 받았지만, 이는 알나지가 비트클라우트의 배후에 있다는 사실을 감추지 못했다.

2021년 3월, 알나지가 비트클라우트 웹사이트를 출시했을 때, 그는 다른 사람들과 해당 웹사이트의 URL 링크를 공유하며, 무심코 퍼뜨리지 말라고 말했다. 링크가 널리 퍼지자, 알나지는 이것이 우연이라고 주장했지만, 모든 징후는 이것이 성장 해커 계획의 일환이라는 것을 나타냈다.

이전의 베이시스 실패가 투자자들을 알나지에게서 멀어지게 했을지 모르지만, 암호화폐 시장은 미친 상태에 빠졌다. 유명 기관들은 다시 알나지에게 투자할 뿐만 아니라 다이아몬드핸즈의 신원 숨기기 사기에 협조하기로 동의했다.

비트클라우트가 출시되기 몇 달 전, 안드리센 호로위츠와 코인베이스 벤처스 같은 회사들은 알나지와 6달러의 사전 판매 가격으로 토큰을 구매하기로 합의했다(후발 주자는 16달러였다). 비트클라우트의 많은 지지자들이 베이시스에 투자했지만, 새로운 프로젝트는 세쿼이아와 같은 신생 투자자들을 끌어들였다. 이 암호화폐 벤처 캐피털 회사는 나중에 샘 뱅크먼-프리드에 투자하면서 2억 1천 4백만 달러를 잃었다.

SBF 초기와 마찬가지로, 세쿼이아는 "다이아몬드핸즈"에 대한 찬사로 가득한 소개를 발표했다. 소개에서는 비트클라우트에 고위 경영진, 이사회 또는 책임을 제공할 수 있는 표준 회사 메커니즘이 없는 이유를 설명했다.

"비트클라우트에는 CEO, 이사회 또는 주주가 없고, 오직 토큰 보유자만 있다. 그들은 블록체인 기반의 개방형 조직이 커뮤니티에 의해 방향이 결정되며, 전통적인 광고 기반 비즈니스 모델을 초월할 것이라고 믿는다,"고 세쿼이는 썼으며, 이 회사는 본 기사에 대한 여러 차례의 댓글 요청에 응답하지 않았다.

비트클라우트가 출시된 후, 초기 토큰 구매자들은 웹사이트의 동명 토큰 가격이 거의 200달러로 급등하면서 빠르게 큰 수익을 올렸다. 그러나 좋은 시절은 오래가지 않았다. 알나지는 다시 한 번 프로젝트를 포기하겠다고 발표하며, 그것이 항상 "베타 테스트 버전"이었고 지금까지 발전해서는 안 된다고 주장했다. 대신 그는 비트클라우트의 수익(토큰 가격은 이미 제로가 되었다)을 또 다른 탈중앙화 소셜 네트워크 프로젝트에 투입할 것이라고 밝혔다. 한편, 해당 웹사이트에서 비트코인을 비트클라우트 토큰으로 교환한 소액 투자자들은 그 토큰을 비트코인으로 다시 교환할 수 없다는 사실을 발견했다.

미국 증권 거래 위원회는 알나지가 투자자와 대중에게 비트클라우트 토큰을 판매하여 2억 5천 7백만 달러를 모금했으며, "오직 토큰과 코드"라는 선언과는 달리, 그는 이 자금을 직접 사용할 수 있다고 주장했다. 법원 문서에서 SEC는 그가 비트클라우트 수익을 사용하여 신용 카드 청구서와 비벌리 힐스에 있는 6베드룸 집을 지불하고, 가족에게 거의 300만 달러의 선물을 주었다고 기소했다. 법원 문서에 따르면, 나머지 자금의 행방은 불분명하다.

스타 증인

a16z는 샌드힐 로드에 본사를 두고 있으며, 이곳은 그림 같은 주요 도로로 280번 주간 고속도로에서 구불구불하게 내려가며 스탠포드 대학교를 지나간다. 지난 10년 동안 a16z는 페이스북과 에어비앤비와 같은 회사에 대한 초기 투자로 얻은 막대한 성공을 바탕으로 수십억 달러 규모의 비즈니스 제국을 구축했으며, 최근에는 정치 및 문화 분야에서도 영향력을 발휘하고 있다. 이 회사는 또한 자신의 신화를 적극적이고 효과적으로 홍보하며, 일부는 이를 벤처 캐피털 회사로 가장한 PR 회사라고 농담한다.

최근 a16z는 새로운 예상치 못한 정체성을 가지게 되었다: 법무부가 알나지를 형사 범죄로 기소한 사건에서, 그들은 사기 피해자 "투자자 1"로 표시되었다.

a16z가 이 사건에서 맡은 역할은 놀랍다. 비트클라우트 사건에서 그들은 단 300만 달러를 투자했기 때문이다. 1억 달러 이상의 자금을 스타트업에 자주 투자하는 기관에게는 이는 미미한 금액이며, 이 회사는 부정적인 홍보에 매우 민감하다.

"일반적으로 펀드는 그들이 투자한 기업가를 배신하지 않는다. 그들은 조용히 손실을 감수할 뿐이다,"라고 비트클라우트를 잘 아는 한 암호화폐 변호사가 포춘 매거진에 말했다. "펀드가 손실을 입으면, 그들은 기업가의 책임을 묻지 않고, 그저 스스로 감당할 뿐이다."

인터뷰에 응답한 벤처 캐피털가들은 이 의견에 동의하며, 회사가 공개적인 법적 소송에 참여하기를 꺼리는 이유는 자신들이 지지하는 스타트업 창립자에 대해 우호적이지 않은 인상을 주지 않기 위해서라고 지적했다. 이 암호화폐 변호사에 따르면, a16z가 증인 역할을 맡는 것은 강제적일 수 있다.

전 연방 검사이자 현재 폴 해스팅스 로펌의 화이트칼라 변호사인 레나토 마리오티는 이러한 배치가 이와 같은 사건에서 법무부의 일반적인 전략에 부합한다고 말했다. "피해자가 '나는 돈을 잃었고, 그들은 거짓말을 했다'고 말하는 것이 더 설득력이 있다,"고 그는 말했다.

a16z는 본 기사에 대한 댓글을 거부했지만, 비트클라우트 사건 이후 이 회사는 알나지에 대해 어떤 악의도 가지지 않은 것으로 보인다. 사실, a16z는 알나지의 계획에 동의한 것으로 보이며, 비트클라우트의 자금을 '데소 재단(Deso Foundation)'이라는 새로운 소셜 네트워크 기업에 투입하기로 했다. 크런치베이스 데이터에 따르면, 데소 재단은 표면적으로는 탈중앙화되어 있으며, 다른 암호화폐 기업을 지원하는 것을 목표로 하지만, 최근 2023년 초에 세 번의 소규모 투자만 진행했다.

DeSo의 자금 지원 대상에는 알나지가 지지하는 AODAO가 포함되어 있으며, 이 기업은 탈중앙화된 커뮤니티를 구성하여 사람들이 NFT에 투자하도록 한다. 2002년의 한 인터뷰에서 알나지는 DAODAO가 "다음으로 사람들이 진정한 소유권을 가지는 기회"를 의미한다고 설명했다.

올해 7월 중순, 알나지는 로스앤젤레스에서 체포되었고, 연방 법원은 그에 대해 사기 혐의로 기소했다. 마리오티는 알나지가 유죄 판결을 받을 경우 3년에서 6년의 징역형에 처해질 수 있다고 말했다. 법원 문서에 따르면, 알나지의 변호사(그는 여러 주요 로펌의 변호사를 고용했다)는 법무부와 협상 중이지만, 현재까지 양측은 합의에 도달하지 않았으며, 형사 기소에 대한 공식적인 항변도 제기하지 않았다.

현재 알나지는 자신의 법적 문제에 대해 걱정하지 않는 것으로 보인다. 사건에 대한 그의 의견을 공유해 달라는 요청에 그는 정중히 거절했다.

"나는 정말로 도움을 주고 싶지만, 현재는 조심스럽게 행동해야 한다. 그러나 나는 이것이 깊이 있는 글이 될 것이라고 믿으며, 내가 전체 사실을 이야기할 수 있을 때 즉시 당신들에게 연락하겠다,"고 그는 텔레그램에서 응답했다.

동시에 그는 '다이아몬드'라는 새로운 소셜 미디어 플랫폼에서 매우 활발하게 활동하고 있으며, 그의 팬들은 그의 체포가 그가 약속한 '포커스(Focus)'라는 토큰 출시를 지연시킬 수 있다고 걱정하고 있다. 그는 일련의 비디오와 텍스트 게시물을 통해 이러한 우려를 완화하려고 시도했으며, 그 중 하나는 미국 정부의 기소가 오류라는 암시를 담고 있으며, 이 사건은 명확해질 것이라고 밝혔다.

"하지만 한 번 생각해보고 논의한 결과, 사건의 영향은 미미하며, 심지어 긍정적인 영향을 미칠 수도 있다. 한편으로, 우리가 포커스를 출시할 때 부정적인 후속 보도가 나올 경우, 사람들이 해당 애플리케이션을 공유할 의향에 해를 끼칠 수 있다. 다른 한편으로, 이는 더 많은 사람들이 그것을 알게 할 것이다,"고 알나지는 썼다.