비트코인이 텍사스 가스 우물에서 솟아나다

작성자：Bob Henderson，WSJ

편집：고양이 동생, 우설 블록체인

천연가스 가격의 큰 변동은 천연가스 광업체에 큰 타격을 주고 있다. Chris Alfano는 해결책이 더 불안정한 것, 즉 비트코인에 있다고 생각한다.

이 29세의 젊은이는 최근 텍사스주 포트워스 외곽의 파이프라인과 유전지를 가로지르는 석유 및 가스 산업의 베테랑들과 함께 두 대의 거대한 주황색 발전기를 지나 반짝이는 흰색 구조물에 도착했다. 이 구조물은 대략 트랙터 트레일러 크기이다. Alfano의 회사인 360 Mining은 여기서 비트코인을 채굴하며, 유정에서 발생하는 천연가스를 이용해 전력을 생산한다.

Alfano가 이 잠재 고객들에게 제안한 것은, 그들이 1,000 입방피트의 천연가스를 태워 암호화폐를 채굴하여 10달러 이상을 벌 수 있다는 것이다. 그는 발전기의 굉음 속에서 외쳤다: "이것이 비트코인 분야의 채굴이다."

이는 위험 자산에 대한 비싼 베팅이다. 천연가스로 운영되는 채굴장을 건설하는 데는 최소 100만 달러가 필요하며, 비트코인의 가격은 악명 높게 불안정하다. 그러나 천연가스 가격은 작년 겨울의 따뜻함으로 인해 수요가 억제되면서 약 1년 전의 절반으로 떨어졌다.

석유 및 천연가스 생산자들은 비트코인 채굴을 고려하고 있으며, 이는 그들이 해결책, 심지어 기이한 해결책에 얼마나 갈망하고 있는지를 보여준다.

목표는 비트코인으로 천연가스를 대체하는 것이 아니라, 이를 균형 요소로 사용하는 것이다. 천연가스 가격이 상승할 때, 광업체는 이를 판매한다. 천연가스 가격이 하락할 때, 그들은 이를 태워 전력을 소모하는 컴퓨터를 운영하여 새로운 암호화폐를 생성하기 위해 많은 무작위 수를 생성할 수 있다.

Alfano에게 이 논리는 간단하다. 그는 스스로를 "스프레드시트 전문가"라고 자칭하며, 코로나19 팬데믹 동안 자신의 천연가스 기반 비트코인 채굴장을 건설했다. 그러나 석유 및 가스의 베테랑들은 이 암호화폐 세계에 대해 다소 혼란스러워하고 있다.

자신의 천연가스를 사용하면 비트코인 채굴의 주요 비용인 전력을 최소화할 수 있다. 그러나 그들의 수익은 비트코인 가격의 상승과 하락에 따라 달라지며, 지난 5년 동안 이 가격은 약 3,000달러에서 60,000달러 사이에서 변동해왔다. 그들의 수익도 경쟁의 위협을 받을 것이다. 새로운 채굴자가 경쟁에 참여하고 기존 채굴자가 기계를 업그레이드하면 그들이 벌어들이는 비트코인 수량이 줄어들 수 있다.

위험에도 불구하고 일부 생산자들은 도전해보기로 했다. 37세의 Todd Hallmark는 그의 할아버지 이름을 딴 가족 운영의 Bob Hughes 석유회사를 관리하고 있다. 작년까지 Hallmark는 암호화폐에 전혀 관심이 없었다. 그러나 텍사스주 엘도라도에서 14개의 유정을 운영하는 천연가스 파이프라인 운영자는 요금을 대폭 인상하여 Hallmark가 이를 태우는 것이 판매하는 것보다 더 수익성이 높아졌다.

Hallmark는 자신이 유능하다고 생각하며, 8세부터 석유 굴착 플랫폼에서 일해왔다. 그러나 그는 여전히 Alfano를 고용하여 비트코인 채굴장을 세우는 데 도움을 받았다. 그는 혼자서 할 수 있을 것이라고 상상할 수 없었다. "우리는 소규모 석유 및 가스 회사입니다,"라고 그는 말했다. "우리는 컴퓨터 전문가가 아닙니다."

Alfano는 유전에서 비트코인 Johnny Appleseed가 되고 싶어하지 않았다. 그는 캘리포니아주 맨해튼 비치에서 자랐으며, 아버지는 자동차 딜러, 어머니는 주부였다. 그는 남부 메소디스트 대학교에서 재무 및 경제학을 공부했으며, 많은 다른 사람들과 마찬가지로 2020년 코로나19 팬데믹 동안 암호화폐의 가치가 급등하면서 비트코인에 매료되었다. 그는 "컴퓨터에 꽂기만 하면" 얻을 수 있는 수익에 놀랐다.

Alfano는 당시 오스틴에 살고 있었고, 대학 시절의 연인과 결혼하여 두 명의 어린 딸이 있었다. 채굴은 그가 혼자서 할 수 있는 일이었다. 이러한 자율성은 그가 중학교 시절 운영했던 사업을 떠올리게 했다. 그는 저렴한 중고 서핑 보드를 찾아다니며 Craigslist에 판매하여 이익을 얻었다.

텍사스주에는 많은 천연가스가 있으며, 자신의 유정을 구매하면 자신의 운명에 대한 통제력을 더 가질 수 있다. 이러한 자산은 그가 필요한 투자자들에게 안도감을 주며, 비트코인 가격이 폭락할 때 천연가스를 판매할 수 있는 선택권을 제공한다. 그는 이것이 쉽다고 생각했다. 그러나 실제로는 그렇지 않았다.

2021년 10월, 비트코인 거래 가격이 약 60,000달러일 때, Alfano는 투자자로부터 600만 달러를 모금했다. 그는 포트워스 외곽의 공장을 폐쇄하고 수백 대의 고급 컴퓨터를 구매했으며, 최첨단 액체 냉각 시스템을 설치하고 장비에 전력을 공급하기 위해 7대의 발전기를 임대했다. 채굴은 2022년 2월에 시작되었다.

하지만 일이 계획대로 진행되지 않았다. 발전기가 계속 꺼졌다. 서버가 제대로 작동하지 않았다. 냉각 시스템이 냉각 효과를 내지 못했다. 이후 4개월 동안 비트코인은 5월에 30,000달러로 떨어지고, 6월에는 20,000달러로 하락했다. 그때 Alfano는 자신의 채굴장 설계에 치명적인 결함이 있다는 결론을 내렸다. 그는 채굴장을 폐쇄하고 자신의 천연가스를 판매하기 시작했다.

그러나 "쉬운" 수익이 증발하는 동안, 러시아가 우크라이나를 공격했다. 천연가스 가격은 연초 약 3.50달러에서 1,000입방피트당 9달러 이상으로 급등했다.

이로 인해 그는 시간을 벌었다. Alfano는 자신의 채굴장을 재설계하고 재건했다. 올해 3월, 천연가스 가격이 폭락하고 비트코인이 반등하기 시작하자 그는 다시 채굴을 시작할 준비가 되었다. 현재 Alfano는 자신의 초기 실패를 판매 포인트로 삼고 있다.

그가 배운 교훈 중 하나는, 유정을 채굴장에 전력을 공급하는 발전기에 직접 연결할 수 없다는 것이다. 이들은 안정적인 연료 공급이 필요하다. 이러한 공급을 제공하기 위해 Alfano는 로켓 모양의 두 개의 저장 탱크를 설치하여 유정과 발전기 사이의 연료 흐름을 조절했다. "이것은 많은 불면의 밤이었습니다,"라고 그는 최근 방문한 그룹에게 말했다. "우리가 이러한 것들을 설치하기 전에는 많은 돈을 잃었습니다."

석유 및 가스 산업의 베테랑들은 여전히 회의적인 태도를 보이지만, Alfano의 주장을 완전히 무시하지는 않는다.

75세의 Bobby Flournoy는 달라스 에너지 투자 파트너스(Energy Investment Partners)의 사장으로, 이 회사는 석유 및 가스 탐사 및 생산 회사이다. 그는 "어떻게 어떤 것을 사서 동전이라고 부를 수 있는지 이해할 수 없다. 그러나 그것은 결코 누구의 손에 들어오지 않는다,"라고 말했다. "내가 보기에는 여기서 어떤 제품도 생산되지 않는다."

82세의 Sandy Pofahl은 1980년대부터 석유 및 가스 산업을 개발해왔으며, 그는 암호화폐에 대해서도 유사한 의구심을 가지고 있다고 말했다. 그러나 Alfano의 채굴장을 방문한 후, 그는 일부 유정을 채굴장에 연결하기 위한 팀을 조직하는 것을 고려하고 있다.

"이게 진짜인지 모르겠다,"라고 그는 비트코인에 대해 말했다. "하지만 그것은 계속 존재해왔다. 오랫동안 존재해왔고, 실제로 오르내림이 있었지만, 그것은 오르고 내리기를 반복하며 오랫동안 지속되었다. 요컨대, 그것은 지속되고 있다."