Tether의 뒷이야기: 암호화폐의 불변의 원주율 은행

원문 제목：《Inside Tether, Crypto's (So Far) Unbreakable Buck》

저자：Steven Ehrlich、Nina Bambysheva

편집：SevenUpDAO

2022년 11월 7일 월요일, Tether 경영진은 오랜 비즈니스 파트너인 FTX CEO Sam Bankman-Fried로부터 이상한 전화를 받았다.

Bankman-Fried는 젊고 헝클어진 머리의 암호화폐 경영자로, 암호화폐의 물결을 타고 265억 달러의 개인 재산을 얻었다. 이는 부러움을 사기에 충분한 이야기다. 5일 전, 거래 미디어의 뉴스 보도에 따르면, 그의 거래 회사 Alameda Research는 약 50억 달러의 가치가 있는 토큰인 FTT를 발행하여 고레버리지 자산 부채표를 지탱하고 있었다. FTX와 Alameda는 Tether의 주요 고객이다. 지금까지 Bankman-Fried는 360억 달러의 달러 기반 스테이블코인 USDT를 발행했으며, 이는 전체 발행량의 거의 절반에 해당한다.

"그는 우리에게 연락해 경제적 도움을 요청했다,"라고 Ardoino는 말했다. "그는 세부 사항이나 필요한 금액을 밝히지 않았지만 우리는 단호히 거절했다."

Ardoino는 이 요청이 다소 이상하다고 느꼈고, 거절은 쉬운 결정이었다고 말했다. "그는 갑자기 이전에 요청하지 않았던 것을 요구했으며, 그가 말한 금액은 1000만 달러가 아니었다. 그의 말투는 그가 큰 문제를 안고 있다는 것을 암시했다. 그의 요구는 수십억 달러였다."

Tether의 최고 기술 책임자 Paolo Ardoino는 "모두가 Tether를 두 명의 아무것도 제대로 할 수 없는 이탈리아인으로 보고 있다"고 말했다.

Tether는 지금까지 시장에서의 지속성을 입증했지만, 스테이블코인 제공자는 암호화폐 외부에서 신뢰를 얻지 못했다. 수년 동안, Tether는 시장 조작, 고객 자금을 경영진의 개인 계좌에 입금, 비트코인 가격 지지 등 다양한 혐의를 받아왔다. 2021년, 미국 상품선물거래위원회와 뉴욕 총검찰은 Tether가 USDT가 달러와 1:1로 지원된다고 거짓 주장한 이유로 각각 4100만 달러와 1850만 달러의 벌금을 부과했다.

회사는 결코 감사받지 않았으며, 암호화 자산, 대출 및 기타 비유동성 투자로 구성된 담보의 정확한 조합을 공개하기를 거부했다. 반면, 가장 가까운 경쟁자인 USD Coin은 보스턴에 본사를 둔 Circle Financial이 운영하며, 450억 달러의 디지털 달러를 지원하는 구체적인 국채, CUSIP 및 만기일을 발표했다.

하지만 현재의 혹독한 겨울 속에서 암호화폐가 생존하려면 주요 유동성 제공자인 Tether가 성장해야 한다. 그래서 Tether는 최근 이미지 개선 캠페인을 시작했다. 오랫동안 문제 있는 상업 어음으로 자산 부채표를 채웠다는 비난을 받아온 Tether는 2022년 6월, 300억 달러의 자산을 모두 제거하고 그 중 대부분을 미국 국채와 기타 현금 등가물에 투자하겠다고 약속했다. 그리고 8월에는 5대 회계법인 중 하나인 BDO를 고용하여 포괄적인 감사를 목표로 했다. 지난 화요일, 이 회사는 2023년 말까지 USDT 대출을 중단하겠다고 발표했다. ------ 그 대출은 자산의 9%를 차지한다.

이것이 FTX 붕괴 이후 이 느슨한 스테이블코인 제공자에 대해 더욱 불안해진 비평가들을 잠재우기에 충분할까?

"일반적으로 안정성과 항상 안정성은 다르다,"라고 통화 감사관 Michael Hsu는 말했다. "연준의 통화와 중앙은행의 통화는 항상 안정적이다. 만약 당신이 영원히 안정적인 범주에 속한다면, 스스로를 변호할 필요가 없다."

격동의 Tether

그 절망적인 전화가 오기 몇 주 전, FTT는 26달러에서 2달러 이하로 떨어지며 시가총액이 약 300억 달러가 증발했다. FTX와 Alameda는 곧 파산 보호를 신청할 예정이며, 12월 12일, Bankman-Fried는 체포되어 8건의 자금 세탁 및 사기 혐의로 기소되었다.

Tether라는 논란의 여지가 있는 회사에게, 그 뒤에 있는 660억 달러의 스테이블코인 USDT는 전 세계 50% 이상의 비트코인 거래에 사용되며, Bankman-Fried의 죽음은 복잡한 감정을 불러일으킨다.

FTX는 Tether의 최대 고객이지만, 언론과 정치인들과의 관계를 잘 유지해온 Bankman-Fried와는 달리, Tether는 규제 검토에 강하게 저항해왔고, 언론의 경멸의 대상이 되어왔다.

하지만 암호화폐의 격동이 있었던 2022년, Tether는 견뎌냈다. 5월, 당시 암호화폐의 세 번째로 큰 스테이블코인인 TerraUSD와 그 자매 토큰 LUNA(시가총액 450억 달러)가 갑자기 붕괴되었을 때, Tether는 공황에 빠진 암호화폐 투자자들로부터 160억 달러의 환매를 맞이했다. USDT는 공황 판매 중 95센트로 떨어졌지만, 환매를 겪고 일주일 내에 전체 가치로 반등했다. FTX의 최근 붕괴 동안, 며칠 내에 약 30억 달러의 환매가 몰려들었지만, Tether는 거의 모든 박자를 놓치지 않았다. 모든 환매는 1:1 달러로 현금화되었다.

Tether 고위 경영진

사실, Tether와 같은 스테이블코인은 어떤 체인에서든 필수적이며, 이는 비트코인과 다른 암호화폐가 명백한 약점을 가지고 있음을 보여준다. 10년이 지난 지금, 최초의 암호화폐는 여전히 매우 불안정하다. 지난 18개월 동안 비트코인 가격은 두 번이나 70,000달러에 근접했다가 최근 17,000달러로 65% 이상 하락했다. 하루에 5% 이상의 가격 변동은 드문 일이 아니다.

스테이블코인의 발명은 이 문제를 해결하기 위해 만들어졌으며, 암호화폐 투자자들은 오랫동안 또 다른 문제에 직면해왔다. 대부분의 암호화폐 거래소, 특히 해외에 위치한 거래소는 은행에 의해 회피되므로, 달러 및 기타 법정 통화로 사업을 하는 것은 불가능하거나 어려운 경우가 많다. 스테이블코인은 다양한 블록체인 위에서 생존하고 이동하며, 비트코인과 마찬가지로 중앙은행의 통제를 피한다. 디지털 형태로 존재하는 USDT는 달러에 연동된다.

세계 은행 시스템 밖에 존재하는 스테이블코인이 불안하게 느껴진다면, Tether는 어두운 인물들이 운영하는 주요 스테이블코인 제공자라는 점을 고려해 보라.

Tether의 최고 기술 책임자 Paolo Ardoino는 Tether의 대변인이다. Tether에 대한 모든 미디어 정보는 그를 통해 전달된다. 재무 상태를 잘 아는 소식통에 따르면, Tether의 최고 재무 책임자 Giancarlo Devasini는 이 회사의 지배 주주로, Tether 모회사인 DigFinex의 40%의 지분을 보유하고 있으며, DigFinex는 암호화폐 거래소 Bitfinex를 소유하고 있다.

Bitfinex 웹사이트의 공식 이력서에 따르면, 이탈리아 토리노에서 태어난 Devasini는 현재 58세로, 반도체 시장의 성공적인 선구자이며, 2008년 금융 위기 직전에 회사를 매각하기 전 연간 수익이 1억 1300만 유로로 성장했다. 그러나 2021년 7월 금융 타임즈의 조사에 따르면, Devasini의 사업 제국은 2007년 매출이 1200만 유로에 불과했으며, 다음 해 6월에 청산 단계에 들어갔다. 또한, Devasini의 회사인 Acme는 Toshiba가 DVD 형식 규격에 대해 제기한 특허 침해 소송의 대상이 되었다. (Tether는 이 소송이 근거가 없으며 불리한 결론을 내리지 않았다고 밝혔다.)

여러 소식통에 따르면, 의사가 되기 위해 공부했던 Devasini는 Tether의 설계자로, 대고객(예: Alameda)의 Tether 디지털 "주조"에 직접 관여했다. Devasini의 정확한 위치는 불분명하며, 여러 소식통은 그가 아프리카 섬나라 상투메 프린시페에서 바하마, 이탈리아, 프랑스 리비에라에 이르기까지 다양한 장소에 있다고 전했다.

Tether의 CEO는 네덜란드인 Jan Ludovicus van der Velde이다. Tether의 재무 상태를 잘 아는 소식통에 따르면, 그는 합병 후 실체의 20%의 지분을 보유하고 있으며 홍콩에 거주하고 있다. 그는 인터뷰를 회피하고 뒤에 머물러 있다.

Devasini가 버진 제도에 등록된 Tether와 Bitfinex를 뒤에서 운영한다면, van der Velde는 은행 및 규제 기관과의 고위 전략 관계를 유지하는 유명무실한 책임자에 가깝다. Ardoino에 따르면, 팬데믹이 시작된 이후 van der Velde는 여러 차례 유로폴에 Tether의 운영 방식을 설명하기 위해 방문했다. Van der Velde는 또한 이 회사가 카자흐스탄에서 디지털 증권 발행 라이센스를 얻도록 도왔으며, 유럽과 터키에서 새로운 은행 관계를 확보하기 위한 노력을 이끌고 있다.

공동 소유 외에도, Tether와 Bitfinex는 동일한 CEO, CFO, CTO 및 총 법률 고문을 보유하고 있다. Bitfinex와 Tether의 최고 운영 책임자는 사실상 Ardoino의 아내이며, Forbes에서 본 문서에는 그녀가 주주로 나열되지 않았다. Tether는 총 약 50명의 직원을 두고 있으며, 거래소 Bitfinex는 200명의 직원을 두고 있다.

Tether의 비즈니스와 준비금

Tether를 얻는 방법은 두 가지가 있으며, 암호화 용어로는 USDT라고 한다. 이는 전 세계 수백 개의 디지털 자산을 나열한 암호화폐 거래소 중 어느 곳에서나 구매할 수 있으며, Tether가 제어하는 여러 다른 블록체인에서 실행되는 스마트 계약을 통해 Tether 자체에서 직접 주조할 수도 있다. 후자의 방법은 고액 베팅을 위해 예약되어 있으며, 각 거래는 최소 100,000달러의 USDT를 주조해야 한다. Devasini는 Alameda를 위해 대량의 USDT를 주조하기 위해 Sam Bankman-Fried가 직접 호출하는 등의 대규모 거래에 관여했다고 전해진다. 때로는 발행액이 5억 달러에 달하기도 한다.

이러한 비즈니스는 매우 수익성이 있을 수 있다. 수익 측면에서, USDT의 주조와 환매는 회사의 중요한 수익원이다. 각 거래마다 0.1%의 수수료가 부과된다. Forbes는 Tether가 2014년 설립 이후 최소 1억 900만 달러의 수수료 수익을 얻었으며, 그 중 대부분은 2022년 5월에 시가총액이 500만 달러에서 840억 달러 이상으로 급증한 지난 2년 동안 발생했다고 추정했다.

하지만 진짜 돈은 Tether가 수십억 달러를 USDT 주조에 어떻게 투자하는지에서 온다. 이론적으로 Tether는 고객 자금을 받아 현금과 국채에 보관하여 준비금이 달러 1:1로 지원된다는 약속을 이행해야 한다. 그러나 Forbes는 Tether가 2015년부터 준비 자산을 다양화하기 위한 모델을 만들기 시작했다고 발견했다.

왜 Tether는 미국 재무부와 머니 마켓 펀드 외의 위험 자산에 투자할 필요가 있을까? Ardoino는 Tether가 특정 영업 라이센스를 얻기 위해 수익을 올릴 의무가 있다고 말했다. "우리 회사에 가장 중요한 것 중 하나이자 Circle(USDC 발행자)와의 차별점 중 하나는 비즈니스 모델이 수익성을 유지하는 것을 보장하는 것이다,"라고 Ardoino는 말했다. 그는 이 스테이블코인 회사가 올해 6억 달러의 초과 수익을 얻을 것으로 예상하고 있다. 2022년 3분기, "투명하고 안정적"이라는 좌우명을 가진 Circle은 4300만 달러의 이익과 2억 7400만 달러의 수익을 발표했다. ------ 이는 2018년 설립 이후 처음이다.

다른 스테이블코인과 마찬가지로, Tether 준비금의 대부분은 "현금 및 현금 등가물 및 기타 단기 예금 및 상업 어음"으로 구성되어 있다. 현재 준비금 세부 사항에 따르면, 자산의 82.45%가 현금 및 현금 등가물이며, 그 중 70%는 국채이다. 나머지 17.5%는 담보 대출을 포함한 다양한 고위험 자산에 투자되며, Tether는 오랫동안 이에 대한 세부 정보를 공개하기를 꺼려왔다.

Tether는 660억 달러의 준비금에 대해 결코 최종 감사를 받지 않았으며, 웹사이트에는 소위 증명서만 나열되어 있으며, 이는 스냅샷일 뿐, 회계법인이 실제로 자금 흐름을 추적하거나 심각한 실사를 수행하지 않았다.

Tether 비즈니스에 정통한 회사에 따르면, 그 일부 거래 상대방에는 암호화 거래 회사 Jump Crypto와 Cumberland/DRW가 포함된다. 또한, 이 회사는 2021년에 이미 파산한 암호화폐 대출업체 Celsius에 8억 4100만 달러의 대출을 비트코인을 담보로 제공했다. Ardoino는 Celsius의 대출이 전액 상환되었다고 말했다. 이 회사는 다른 거래 상대방이 관계 회사인지 여부를 밝히지 않았다.

최근 월스트리트 저널의 기사에서, 회사 대변인은 이 회사가 미상환 대출의 모든 담보를 보유하고 있다고 밝혔다.

Tether 자산의 다른 부분(약 4%)은 Blockstream, Dusk Network 및 Renrenbit과 같은 개인 암호화 회사의 토큰 및 주식에 투자된다. 또한 ShapeShift, OWNR 지갑 및 STOKR, LN 지갑 및 Exordium Limited에 투자하고 있다. 올해 암호화폐의 총 시가총액이 63% 하락한 점을 감안할 때, 이러한 자산은 큰 타격을 받을 가능성이 높다.

Tether의 목표

Tether가 더 투명해지기 위한 조치를 취하고 있지만, Ardoino는 회사가 무엇을 하든 비평가들의 요구를 결코 충족할 수 없다고 생각한다.

"Genesis는 최근 인출을 중단했다. Voyager는 상장 회사이고, 그 다음에 Celsius와 BlockFi가 있다. 이는 여러 측에서 칭찬받는 거대한 존재다. 세 개의 화살, 완벽한 트레이더로 여겨진다,"라고 Ardoino는 말했다. "모두가 항상 Tether보다 더 나은 존재다."

놀랍게도, Ardoino는 Tether가 2019년 뉴욕 총검찰청과 체결한 1850만 달러의 합의가 그의 회사의 지속성을 증명한다고 지적했다. 그 경우 Tether는 고객의 담보를 비밀리에 사용하여 자매 회사 Bitfinex에 8억 5000만 달러의 긴급 대출을 제공했으며, 이는 암호화폐 거래소의 은행인 파나마의 Crypto Capital이 정부 규제 기관에 의해 자금을 압수당했기 때문이다. 이에 대해 Tether는 "이 대출은 Bitfinex 고객의 연속성을 보장하기 위한 것이었다. 이 대출은 이자와 함께 전액 상환되었으며, 이 대출은 Tether의 환매 처리 능력에 영향을 미치지 않았다"고 밝혔다.

"사람들이 질문하는 것은 좋다,"라고 Ardoino는 말했다. "하지만 우리가 계속해서 스스로를 증명하는 것이 잘못되었다고 목표를 바꾸는 것은 나에게는 다른 의도가 있는 것처럼 보인다."

한편, Ardoino는 Tether가 어떻게 운영되어야 하는지 또는 정보를 공개해야 하는지에 대한 다른 사람들의 기대를 충족하는 것에 대해 걱정하며 잠을 이루지 않는다. Tether는 상장 회사가 될 계획이 없으며, 관리 구조에 변화가 없을 것으로 예상된다.

Ardoino, Devasini 및 van der Velde는 Tether가 주요 유동성 제공자 중 하나인 전체 암호화폐 시장의 상태에 더 관심이 있다. 스테이블코인은 활발한 거래자에게 필수적이지만, 암호화폐 겨울은 Tether의 시가총액이 25% 이상 하락하는 것을 보았다. 현재, 현저히 증가한 금리는 거래자들에게 암호화폐와 DeFi 외의 많은 대안을 제공하여 이러한 상황을 악화시켰다. 주요 암호화폐 거래소의 USDT 수익률은 현재 평균 2%이다.

암호화 기술이 회복된다면, Tether는 다른 경쟁자들이 자리를 차지하는 것을 볼 가능성이 높다. 이미 29.8%의 시장 점유율을 보유하고 있으며 블랙록 및 뉴욕 멜론 은행과 같은 월가 회사의 선호를 받고 있는 USDC 외에도, 대형 거래소 Binance는 자체 스테이블코인 BUSD를 만들었다. 그러면 언젠가는 FDIC가 보증하는 대형 은행이나 중앙은행이 디지털 달러를 제공할 가능성도 있다.

"우리는 시장에서 가장 큰 스테이블코인이 될 계획이 없다. 만약 내일 JP모건이 그들의 JPUSD 또는 다른 것을 만들기로 결정한다면, 그들은 2초 만에 우리보다 더 커질 것이다,"라고 Ardoino는 말했다. "우리는 터키인, 베네수엘라인 및 아르헨티나인들이 우리 제품을 사용하기를 원한다. 우리에게 유일하게 중요한 것은 우리의 제품이 신흥 시장과 개발도상국의 사람들이 사용하고 있다는 것이다. 그들은 진정으로 달러를 얻고 싶어하는 사람들이다."