전 메타버스 시대, 구글 VR은 어떻게 실패했는가?

출처：극객공원

저자 ：장문, 경우

마이크로소프트와 페이스북이 메타로 이름을 바꾸고 메타버스 분야에 진출한다고 대대적으로 발표했을 때, 구글은 상대적으로 조용했지만 내부에서 혁신을 연구하는 신비로운 실험실인 구글 랩스(Google Labs)를 조용히 재편성했다.

이번 구글 랩스 재편성에는 기존의 AR 및 VR 사업, Project Starline(홀로그램 비디오 통화), Area 120 내부 인큐베이터 및 기타 "고잠재력, 장기적" 프로젝트가 포함된다. 새로운 팀은 구글의 부사장인 클레이 바보(Clay Bavor)가 이끌며, 구글 CEO인 순다르 피차이(Sundar Pichai)에게 직접 보고할 예정이다.

AR 안경을 가장 먼저 개발하고 전 세계에서 1억 개 이상의 모바일 VR 박스를 판매한 구글은 이 메타버스의 선두주자가 되어야 했지만, 현실은 VR이든 AR이든 구글은 "일찍 일어났지만 늦게 도착했다."는 것이다. 구글이 페이스북보다 메타버스에서 뒤처진 근본적인 이유는 무엇일까?

해변의 '백일몽'

2016년 5월, 미국 캘리포니아 주 마운틴 뷰 본사에서 열린 구글의 연례 개발자 회의에서, 순다르 피차이와 몇몇 경영진이 더욱 스마트한 구글 어시스턴트를 소개한 후, 클레이 바보가 무대에 올라 오랫동안 소문이 돌던 구글 VR 헤드셋 제품 및 플랫폼인 ------Daydream VR을 소개했다.

그것은 클레이 바보의 하이라이트 순간이었고, 구글에 입사한 지 11년 만에 이 미드 《실리콘 밸리》의 전형적인 개발자처럼 보이는 그는 VR 책임자이자 부사장의 신분으로 구글 I/O 회의 무대에 올랐다. 말이 좀 더듬고 속도가 빠른 바보는 전 세계에 Daydream VR 플랫폼의 세부 사항을 소개했다.

2016년은 VR의 또 다른 "원년"으로, 페이스북이 20억 달러에 인수한 오큘러스는 여전히 독립적으로 운영되고 있었고, 연초에 소비자 버전인 오큘러스 리프트 CV1(Consumer Version)의 예약을 시작했다. 업계는 이 "데스크탑급" 제품이 HTC와 밸브가 공동으로 출시한 HTC Vive를 초과할 수 있을지에 대해 매우 관심을 가졌다.

당시의 관점에서 보면, 만약 VR이 정말로 차세대 컴퓨팅 플랫폼이 된다면, 아마 대부분의 사람들은 승자가 구글이 될 것이라고 생각했을 것이다. VR 방향에서 구글은 "좋은 패"를 쥐고 있었기 때문이다.

Daydream VR이 공개되기 2년 전, 구글은 종이와 플라스틱 렌즈로 만든 Cardboard 종이 박스 안경을 통해 사람들에게 VR의 매력을 느끼게 했다. 구글의 일관된 스타일을 따르며, 팀은 Cardboard 솔루션을 오픈소스로 공개하여 누구나 다운로드하여 자신의 종이 박스 안경을 만들 수 있도록 했다. 일부 기관은 이 종이 박스 안경이 전 세계에서 최소 1억 세트가 판매되었다고 추정하며, 이는 전 세계 대부분 사람들의 VR "첫 경험"이라고 할 수 있다.

동시에, 안드로이드 시스템의 소유자로서 구글은 시스템의 하부에서 Daydream VR을 최적화할 수 있었다. 그리고 모바일 VR 효과를 더 잘 최적화하기 위해 경쟁사인 오큘러스의 CTO이자 전설적인 프로그래머인 존 카맥은 한국에 자주 출장을 가서 삼성 팀과 함께 삼성 모바일 VR 제품인 Gear VR의 경험을 하나하나 다듬었다.

대외적으로, 샤오미, 레노버 등의 브랜드가 첫 번째 협력 파트너가 되었고, 후자는 구글을 위해 Daydream VR 플랫폼을 지원하는 스마트폰을 생산할 예정이다.

콘텐츠 측면에서, 구글 산하의 유튜브는 플랫폼의 이점을 이어가며 세계 최대의 360도 비디오 플랫폼이 되었다. 한때 수백만 달러를 들여 VR 비디오를 제작한 스포트라이트 스토리(Spotlight Stories)는 할리우드의 유명 감독과 예술가들이 VR 영상의 최전선에서 탐구하도록 모았다.

브라우저 방향에서, 크롬은 90% 이상의 점유율을 차지하고 있어 구글은 WebVR 표준과 경험을 추진하려고 시도했다. 만약 성공한다면, VR 경험은 웹 페이지의 비디오처럼 시청하고 공유할 수 있게 된다.

물론, 때때로 좋은 패를 쥐고 있다고 해서 승리의 결정적인 요소가 되는 것은 아니다.

Daydream VR 헤드셋은 매우 고급스러워 보였고, 오큘러스와 HTC Vive의 초기 제품의 강한 플라스틱 느낌에 비해, 전자의 직물 소재는 만졌을 때 더 좋은 감촉을 주며, 프로그래머들이 자주 입는 티셔츠와 비슷해 사람들을 만지고 가까이하고 싶게 만들었다. 팀이 이 제품의 세부 사항에서 잘 작업했지만, 여전히 업그레이드된 VR 안경 박스 제품일 뿐이며, Cardboard보다 훨씬 나은 경험을 제공하지만, 오큘러스와 삼성의 협력으로 만들어진 Gear VR과 비교할 수는 없었다. 후자는 삼성의 고급 스마트폰과 더 견고한 최적화를 통해 당시 모바일 VR 경험의 정점을 달성했다.

Daydream VR 플랫폼 스크린샷

생태계 측면에서, 샤오미와 레노버와 같은 회사들이 먼저 지원을 표명했지만, VR 야망을 가진 삼성과 화웨이는 다소 애매한 태도를 보이며 Daydream VR의 플래그십 스마트폰을 즉시 지원한다고 발표하지 않았다.

콘텐츠 생태계에서 구글은 VR 비디오 분야에서 많은 노력을 기울였고, 하드웨어, 소프트웨어에서 알고리즘까지 창작자들에게 많은 도움을 주었다. 하지만 안타깝게도, 360도 비디오와 같은 관객이 자유롭게 이동할 수 없는 "3자유도" 콘텐츠는 초기 사용자에게는 눈길을 끌 수 있지만, 사용자가 지속적으로 소비하도록 만들지는 못했다.

사실, 이는 모바일 박스형 VR 제품의 공통적인 문제로, 사용자들을 빠르게 끌어들일 수 있지만 그들을 붙잡지는 못한다. 2016년 초까지 Cardboard 애플리케이션 다운로드 수는 2500만 회를 초과했지만, 사용자 일일 활성률은 항상 0.05% 이하에 머물렀다. 같은 어색함이 Daydream 플랫폼에서도 발생했으며, 출시 6개월 후 플랫폼의 VR 애플리케이션 다운로드 수는 1000-5000회 사이에서 머물러, Daydream VR의 하드웨어 판매량이 좋지 않다는 의문을 불러일으켰다.

모바일 박스는 VR을 구할 수 없으며, 일체형 기기가 미래다. 2017년 구글 개발자 회의에서 바보는 구글이 퀄컴과 협력하여 VR 일체형 기기를 개발하고 있다고 밝혔다. 당시 오큘러스는 데스크탑급 제품인 오큘러스 리프트 CV1을 출시하는 한편, 비밀리에 샤오미와 협력하여 나중에 3자유도 VR 일체형 기기인 오큘러스 고(Oculus Go)를 출시했다. 결국 오큘러스 고는 중미 양국에서 출시되었지만, 레노버만이 구글을 위해 나중에 이름도 없이 조용한 미라지 VR 일체형 기기를 만들었다.

시스템 생태계의 이점이 있었지만, 구글은 과도하게 투자하지 않고 파트너에게만 희망을 두었고, 결국 구글 VR은 모바일 VR의 이점을 잃은 후 일체형 기기의 기회를 잡지 못했다. "백일몽"은 결국 깨졌다.

시대에 맞지 않는 구글 안경

만약 Daydream VR이 구글이 All in하기를 주저한 것이라면, AR 측면에서 선구자인 구글 안경의 실패는 구글이 항상 지켜온 "악을 행하지 않겠다"는 정치적 올바름의 전통에 의해 억제되었다.

구글이 농담처럼 종이 박스 VR 안경을 출시하기 2년 전인 2012년 개발자 회의에서 구글은 구글 글래스(Google Glass)라는 초현대적인 제품을 선보였다. 지금 돌아보면, 이 단안 프리즘 방식의 AR 안경은 평범해 보이지만, 9년 전에는 매우 놀라웠다.

골전도, 단측 터치패드, 그리고 음성 제어를 갖춘 구글 글래스는 이후 AR 안경 디자인과 상호작용의 템플릿을 거의 확립했으며, 2015년 마이크로소프트가 홀로렌즈(HoloLens)를 출시할 때까지 디자인에서 새로운 돌파구가 없었다. 2012년 《타임》 잡지는 구글 글래스를 그 해 최고의 발명품으로 선정했다.

구글 공동 창립자인 세르게이 브린은 구글 글래스의 최고의 대변인이었으며, 2012년 초에 구글 글래스의 프로토타입을 착용하고 자선 만찬에 등장했다. 브린은 자주 등장하며 구글 글래스를 홍보하는 데 열심이었다.

외형은 멋지지만, 구글 글래스의 기능은 사실 많지 않았다. 스마트폰과 연결되면 640×360 픽셀의 프리즘 투영이 간단한 텍스트 알림과 지도 정보를 표시할 수 있으며, 골전도 기술로 음악을 듣고, 전면 카메라로 사진과 비디오를 촬영할 수 있었다.

동시에 구글 글래스의 1500달러 가격은 그것이 극한의 기술자와 개발자 집단에서만 유행하게 만들었고, 일반 소비자에게는 닿기 어려웠다. 적어도 일반인은 구글 글래스가 C단계에 도달하는 날을 기다리지 못하고, 그것은 조기에 퇴역했다.

문제는 구글 글래스의 전면 카메라에 있었다.

디자인 문제로 인해 구글 글래스의 전면 카메라는 사진을 찍거나 비디오를 녹화할 때 특별한 효과 알림이 없었고, 이는 구글 글래스를 착용한 사용자를 마주할 때 "이 사람이 나를 찍고 있는 건 아닐까?"라는 의문을 불러일으켰다. 이는 개인 정보와 초상권을 중시하는 유럽과 미국 사람들에게 큰 금기를 범한 것이다.

구글 글래스 전면 카메라｜사진 구글

일부 극한의 기술자들은 구글 글래스에 대한 왜곡된 사랑을 부추겼고, 기술 블로거 로버트 스코블(Robert Scoble)이 구글 글래스를 착용하고 욕실에서 샤워하는 사진은 많은 사람들에게 심리적 트라우마를 남겼다. 이로 인해 해외에서는 구글 글래스를 착용한 사용자에게 "Glass Hole"이라는 새로운 이름이 붙여졌고, 많은 레스토랑에서는 구글 글래스를 착용한 사용자를 받지 않겠다고 명시했다.

몇 년 후, 스냅챗과 페이스북은 구글 글래스보다 기능이 훨씬 적은 장난감 같은 스마트 안경 제품을 출시했으며, 사진과 비디오를 촬영할 수 있지만, 카메라 주변에 LED 조명이 있어 다른 사람에게 자신이 사진을 찍고 있다는 것을 알리는 느낌이 훨씬 좋았다. 또한 가장 중요한 것은, 몇 년의 세월이 지나면서 사람들은 VR 헤드셋과 AR 안경의 개념과 제품에 익숙해져 더 이상 처음처럼 민감하지 않게 되었다.

단 1년이 채 지나지 않아 구글은 구글 글래스를 단종시켰다.

C단계에서의 실패에도 불구하고, 구글 글래스는 B단계에서 또 다른 여정을 시작했으며, 많은 제조업 대기업에서 새로운 기회를 찾았지만, 이미 대중의 시선에서 완전히 벗어나, 이후 마이크로소프트의 홀로렌즈가 미국 군대와 200억 달러의 대규모 계약을 체결한 것과는 비교할 수 없게 되었다.

혁신과 결단

설립된 지 20년이 지난 지금도 구글은 여전히 실리콘 밸리의 강력한 군대이며, AI, 자율주행 등 분야에서 전 세계에 기술 인재를 지속적으로 공급하고 있다. 그러나 당시 구글 X 실험실의 "달 탐사 프로젝트"에서 결국 성공하고 지속된 것은 몇 개 되지 않는다.

이는 구글 자신의 "혁신자의 딜레마"로 볼 수 있다. 한편으로는 거의 독점적인 검색 광고 수익에 의존하여 구글은 다양한 방향으로 탐색할 수 있다. 다른 한편으로는 마운틴 뷰의 기술자들의 기발한 아이디어가 신속하게 제품화될 수 있지만, 전략 방향에 대한 투자가 필요할 때는 자원을 얻지 못한다.

그래서 우리는 네티즌들이 구글을 위해 수백 개의 개발자 회의에서 모습을 드러내고 수십만에서 수백만 사용자를 확보한 후, 손쉽게 잘려 나간 애플리케이션을 "기념"하기 위해 만든 "온라인 묘지"를 볼 수 있다. Daydream VR도 그 중 하나이다.

반면에 페이스북을 보면, 거의 모든 사람이 20억 달러(정확한 숫자는 30억 달러이며, Zenimax와의 수억 달러 소송은 제외)로 오큘러스를 인수한 것이 절대적으로 속은 것이라는 것을 알고 있지만, 이는 마크 저커버그가 오큘러스를 페이스북 내부로 흡수하고 지속적으로 대규모 투자를 하며, 심지어 회사를 메타로 이름을 바꾸어 VR과 AR에 대한 비전을 발표하는 것을 방해하지 않는다.

어떤 의미에서 구글의 혁신은 페이스북의 결단에 패배한 것이다.

이번 구글 랩스 재편성에서 VR 부서를 담당했던 클레이 바보가 실험실의 실권을 다시 잡았지만, 구글 VR과 AR은 그 중 일부일 뿐이며, Project Starline(홀로그램 비디오 통화)와 Area 120 내부 인큐베이터가 실험실의 프로젝트 계층을 구성하고 있다.

순다르 피차이는 인터뷰에서 "우리는 우리의 사명이 영원하다는 것을 느끼고 있다. 지금은 그 어느 때보다 정보를 조직할 필요가 있다"고 말했다.

세계가 메타버스의 바람에 열광할 때, 구글 CEO는 여전히 회사의 성장 포인트가 VR이나 AR이 아닌 검색 비즈니스에서 온다고 생각하고 있다.