暗号富豪の宇宙の夢：10億ドルを投じて商業宇宙ステーションを建設

著者：Kiel Porter、Loren Grush、ブルームバーグビジネスウィーク

翻訳：Luffy、Foresight News

Jed McCaleb は暗号通貨の分野で大成功を収め、現在はその大部分を自身の宇宙の夢に投資する準備をしています。

この億万長者は、悪名高いビットコイン取引所 Mt. Gox と暗号通貨 XRP を創設した人物であり、独自に野心的な計画に資金を提供しています。それは、世界初の商業宇宙ステーションを建設し、宇宙に送ることです。

成功すれば、彼のスタートアップ会社 Vast Space LLC は、来年、数十億ドルに達する可能性のあるアメリカ航空宇宙局（NASA）との契約を獲得する見込みです。この契約は国際宇宙ステーションの代替となるものです。McCaleb は、失敗すれば10億ドルの損失を覚悟していると述べています。2023年末時点で、McCaleb は2つの財団を通じて数十億ドルの資産を管理しており、財団の33億ドルの資産はすべて彼自身の寄付によるものです。

「人類が地球の外で生活する未来を実現するためには、この一歩が重要です。」50歳の McCaleb は、カリフォルニア州ロングビーチにある会社の本社で述べました。「私のように多くの資源、時間、リスクを投資しようとする人はあまりいません。」

それ以来、彼は業界のベテランをCEOに雇い、SpaceX も Vast に対して一部の技術支援を行っています。一方、イーロン・マスクはアメリカに国際宇宙ステーションの退役スケジュールを早めるよう促しています（現在は2030年末に退役予定）。Vast は2021年に設立され、その宇宙船の一部のコンポーネントは SpaceX が開発した技術を使用しています。特に、SpaceX Dragon 船と Vast 宇宙ステーションを接続するためのドッキングアダプターや、Starlink を通じて宇宙ステーションに Wi-Fi を提供する宇宙インターネットシステムです。Vast は、NASA の承認が得られれば、SpaceX の打ち上げサービスを予約しており、宇宙飛行士を宇宙ステーションに送ることにも同意しています。

しかし、この任務は依然として困難であり、McCaleb の経験からは、彼がこの仕事を成し遂げる人物であるとは言い難いです。アーカンソー州の農場出身で、カリフォルニア大学バークレー校を中退した彼には、宇宙産業のバックグラウンドはありません。彼のキャリアは、新興技術分野で先手を打ち、政府の規制やその他の不利な要因によって業界が覆される前にタイムリーに転換することが特徴です。この短期的な思考は、技術の奇跡を生み出すための高リスクの競争に勝つために必要な長期的な集中とは逆行しているようです。

Vast のロングビーチ本社、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

Sam Yagan は McCaleb の友人で、20年以上前に彼と共にオンラインファイル共有会社を設立しました。Yagan は現在、Corazon Capital の共同創設者兼マネージングディレクターであり、この起業家は深く考える冒険者だと述べています。「彼はこれらのことに非常に理性的です」と Yagan は言います。「しかし、彼は私たちが見る巨大なリスクを引き受けることをいとわない、少し特異な人物です。」

Vast の多くの従業員は SpaceX で働いていた経験があります。本社の駐車場には、マスクが所有するテスラ社の車が並んでいます。その中の一台のサイバートラックは、2023年に McCaleb が彼の会社を買収した後に Vast に参加した Max Haot のものです。その後、Haot は Vast の CEO となり、McCaleb（彼はより一般的な Model 3 を運転しています）は毎週サンフランシスコの自宅から飛行機で来て、プロジェクトの進捗を監督しています。

買収される前、Haot は宇宙ステーションの分野に特化していませんでした。むしろ、彼はマスクを模倣し、別のロケット打ち上げスタートアップ会社 Launcher を設立しようとしました。この会社は3000万ドルの投資を受け、ロケットエンジンや打ち上げ機の開発に進展を見せましたが、Launcher が建設した2つの衛星は宇宙に入った後に故障しました。2022年、Haot は投資家を探している際に McCaleb に出会いました。

McCaleb は買収提案を行い、Haot が Vast の社長を務めることを約束しました。最終的には CEO となります。Haot は当初この取引を受け入れることに消極的でしたが、Launcher が必要な資金を得るのが難しいと気づいたとき、彼は考えを変えました。

Vast の創設者兼会長 Jed McCaleb と CEO Max Haot がカリフォルニア州モハーヴェのテスト基地で、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

Vast の壮大なビジョンは、単に最初の民間宇宙ステーションを建設することだけではありません。この会社は、将来の宇宙飛行士に地球環境をシミュレーションするための人工重力システムを開発することも目指しています。このプロジェクトは非常に複雑で、遠心力を利用して宇宙に巨大な回転モジュールを設置する必要があります。この提案は魅力的です。なぜなら、国際宇宙ステーションでの長期的な生活と作業の経験は、微小重力環境に長期間いることがさまざまな生物システムに害を及ぼすことを示しているからです。

しかし、これらはまだ遠い未来の話です。現在、Vast は最初の宇宙ステーションを軌道に送る必要があります。従業員数は1年前の200人未満から740人に急増し、技術エンジニアから宇宙服製造者までさまざまな人材が揃っています。Vast の本社は24時間稼働しており、エンジニアと作業員がシフトで働き、ロングビーチの施設を拡張したり、Vast の最初のプロトタイプ宇宙ステーション「Haven-1」を建設したりしています。

宇宙ステーションは、ポピュラー文化の中で一般的な要素であり、『スター・ウォーズ』のデス・スターや『スタートレック：ディープ・スペース・ナイン』の同名の宇宙ステーションなどがあります。1973年に宇宙飛行士が実験的なスカイラブに初めて乗り込んで以来、宇宙ステーションはアメリカの宇宙探査の重要な一部となっています。数十年後、冷戦が終わると、NASA はロシアなどの国々と協力してより大きな国際宇宙ステーションを建設しました。2000年11月以来、国際宇宙ステーションには常に少なくとも1人の宇宙飛行士がいて、彼らは微小重力環境での材料や人体の挙動を研究しています。

Vast 本社の技術者、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

Haven-1 は高さ約33フィート（約10メートル）、幅14.5フィート（約4.4メートル）で、SpaceX ファルコン9 ロケットのノーズコーンにぴったり収まるように設計されています。この宇宙ステーションの居住空間は約1600立方フィート（45立方メートル）で、普通のRVの約2倍です。プライベートな睡眠キャビン、大きな窓、木製のパネル、4人用のテーブルが備えられています。

少なくともそれが目標です。今年1月、同社は Haven-1 の建設を開始し、2026年5月に打ち上げる予定で、当初の今年8月から遅れています。同社は最近、内部の気圧に耐えられる構造であることを確認するためのプロトタイプをテストし、動力システム、推進装置、その他の有人ミッションの重要な部品の開発を進めています。その外殻は、宇宙の過酷な環境と温度に耐えられる必要があり、同時に地球上で人間が慣れている気圧とガスを維持しなければなりません。

「現在、私たちは本当の宇宙ステーション会社ではありません」と Haot は言います。「私たちは野心的な宇宙ステーション会社です。」

Haven-1 の主体構造が Vast のモハーヴェ基地でさらなるテストを待っています、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

すべてが順調に進めば、Haven-1 が打ち上げられた後、Vast はファルコン9 ロケットで4人の宇宙飛行士を宇宙に送り、宇宙ステーションとドッキングします。初回の打ち上げが成功すれば、Vast は2028年までに次の宇宙ステーション Haven-2 の最初のモジュールを打ち上げる計画です。これは、NASA の国際宇宙ステーションに代わるより大きな基地の起点となるでしょう。

最大の課題の一つは、効果的なライフサポートシステムを構築することです。国際宇宙ステーションは再生システムを採用しており、すべての廃水を飲料水に再利用し、二酸化炭素を呼吸可能な酸素に変換しています。乗客が宇宙ステーションに長期間滞在する場合、このようなシステムは必要ですが、Haven-1 には装備されません。なぜなら、宇宙飛行士は短期間しか滞在しないと予想されているからです。Vast は最終的に Haven-2 にこのようなシステムを装備する計画ですが、最初の数年間は長期的に人が常駐することはないと予想しています。

Axiom Space、ブルーオリジン、Voyager Space Holdings などの競合他社も自社の宇宙ステーションを建設しようと競争していますが、Vast の一つの利点は、McCaleb がこのプロジェクトに巨額の資金を投入する意欲があることです。「Vast は自己資金に大きく依存し、準備が整った唯一の会社です」と、宇宙産業に特化した投資会社 Space Capital の創設者兼マネージングパートナーである Chad Anderson は言います。「この点で、彼らは興味深い選択肢です。」（Anderson は Vast と財務的な関係はありませんが、SpaceX に投資しています。）

これらの競合他社は宇宙産業のバックグラウンドやいくつかの打ち上げ契約を持っていますが、SpaceX との密接な協力関係は築いていません。

エンジニアが Vast 本社のクリーンルームでライフサポートシステムを研究しています、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

McCaleb は個人的な関係を軽視しようと急いでおり、彼はマスクに「数回会ったことがあるが、彼は私を覚えていないかもしれない」と述べています。二人は共に OpenAI に投資しています。方法や振る舞いは異なるものの、彼らの興味や非伝統的な富の道には多くの共通点があります。二人とも中退し（マスクは遅く中退）、新興分野でソフトウェア企業を設立し、幻想やゲームへの愛を財務的成功に変えました。

McCaleb の最初のプロジェクト eDonkey は、インターネット上で最も早いファイル共有サービスの一つであり、Napster の初期の競争相手でした。この会社は2000年に設立され、ユーザーが音楽や映画を無料で共有できるようにし、毎年広告を通じて数百万ドルの収入を得ていました。2006年、著作権侵害訴訟を避けるために、同社はアメリカレコード協会に3000万ドルを支払うことに同意し、その後閉鎖されました。

McCaleb の次の成功は Mt. Gox で、これは世界で最も早いビットコイン取引プラットフォームの一つです。このウェブサイトは McCaleb によって2010年に設立され、1年後に彼は未公開の価格で大部分の株式を売却しました。2014年2月、この取引所は破産し、ユーザーは当時の価値で4億ドルを超えるビットコインを失いました。これは2023年の FTX 倒産前の歴史上最大の暗号通貨の災害です。McCaleb は少数株主であり続けましたが、何の制裁も受けず、この災害で自分も損失を被ったと述べています。

その時、McCaleb は次の計画を始めていました：XRP、Ripple プロトコル上の暗号通貨であり、彼もそのプロトコルの共同創設者です。McCaleb は最初に XRP の9%を所有していました。共同創設者との意見の相違があった後、彼は2013年に会社を離れましたが、自身の XRP を保持し、その後数年間にわたって徐々に売却しました。XRPScan の分析によると、2017年末の暗号通貨ブームの際、XRP の価値は急騰し、最終的に2018年1月には時価総額が1300億ドルに膨れ上がりました。McCaleb は2014年から2022年の間に XRP と Ripple の株式を売却することで約32億ドルの利益を得ました。

「彼は暗号通貨分野で最も重要な10人の創設者の一人ですが、実際に彼を理解している人はほとんどいません」と、公共ブロックチェーンに特化した投資会社 Castle Island Ventures の創設パートナー Nic Carter は言います。「興味深いことに、他の重要な人物はほとんどが派手で目立ち、浪費家です。」

巨大な成功を収めたにもかかわらず、McCaleb の社交圏は非常に狭く、主に Yagan や他の長年のパートナーと協力しています。彼はコスタリカのサーフィンスポットに家を持ち、バークレーにも住居があり、プライベートジェットも所有しています。

McCaleb は、しばしば変動の激しいこの宇宙産業に安定した投資源を提供しています。この分野では、かつては華々しかったスタートアップが資金不足で倒産することがよくあります。元従業員が Vast が手抜きをしようとしたとして訴訟を起こしましたが、同社は SpaceX のようなネガティブなニュースはないようです。彼の億万長者 CEO は、ほとんどの時間を妻と3人の子供と過ごし、連邦政府に対抗しようとはしていません。

Haven-1 が Vast のテスト施設にて、出典：ブルームバーグビジネスウィーク

もし McCaleb の計画が成功すれば、Vast はすでに SpaceX と複数の有人ミッションを予約しており、宇宙飛行士を軌道に送る予定です。McCaleb と Haot は、自分たちもそのフライトに乗る意欲があると述べています。「子供の頃、私は外で多くの時間を過ごし、空を見上げてその神秘に感嘆していました」と McCaleb は言います。しかし、すべてはこの会社が NASA の計画の最終契約を獲得できるかどうかにかかっています。この計画は、国際宇宙ステーションに代わる商業宇宙ステーションプロジェクトを開始することを目的としています。この計画には、NASA が軌道に入る宇宙ステーションの時間とスペースを購入するというソフトな保証があります。この契約は2026年中頃に締結される予定です。

Haot は、NASA の契約がなければ、どんな宇宙ステーションの商業的実行可能性も疑わしいと述べています。「この競争に勝つことは、私たちの生存に関わることです。」