前メタバース時代、グーグルVRはどのように失敗したのか？

出典：ジークパーク

著者 ：張文、靖宇

マイクロソフトと Facebook が改名した Meta が高らかにメタバース分野に進出すると発表した際、Google は相対的に控えめでしたが、同時に内部で革新を専門に研究する神秘的な実験室 Google Labs（グーグルラボ）を静かに再編成しました。

今回の Google Labs の再編成には、既存の AR および VR ビジネス、Project Starline（ホログラフィックビデオ通話）、Area 120 内部インキュベーター、その他の「高潜在能力、長期的な」プロジェクトが含まれます。新しいチームは、ベテランのグーグル副社長 Clay Bavor が指導し、直接グーグル CEO サンダー・ピチャイに報告します。

AR メガネを最初に開発し、世界中で 1 億個以上のスマートフォン VR ボックスを販売したグーグルは、この「メタバース」の先頭に立つべき存在でしたが、現実は VR でも AR でも、グーグルは「早起きして遅れを取った」状態です。果たして、グーグルが「メタバース」で Facebook に遅れを取った根本的な理由は何でしょうか？

砂浜の「白昼の夢」

2016 年 5 月、アメリカ・カリフォルニア州マウンテンビュー本社で、グーグルの年次開発者会議において、サンダー・ピチャイと数人の幹部がよりスマートなグーグルアシスタントを紹介した後、Clay Bavor がステージに上がり、噂のグーグル VR ヘッドセット製品およびプラットフォームである Daydream VR を紹介しました。

それは Clay Bavor にとってのハイライトの瞬間であり、グーグルに入社して 11 年後、この美劇『シリコンバレー』に出てくる典型的なプログラマーのような彼は、VR 担当者および VP としてグーグル I/O 会議のステージに立ちました。少し舌足らずで速いスピードで話す Bavor は、世界中に Daydream VR プラットフォームの詳細を紹介しました。

2016 年は VR のもう一つの「元年」であり、Facebook に 20 億ドルで買収された Oculus はまだ独立して運営されており、年初に最初の消費者向け製品 Oculus Rift CV1（消費者版）の予約を開始したばかりでした。この「デスクトップ級」製品の効果が HTC と Valve が共同で発売した HTC Vive を超えることができるかに業界は非常に興味を持っていました。

当時の視点から見ると、もし VR が本当に次世代の計算プラットフォームになるなら、大多数の人は勝者はグーグルであり、後のリーダーである Facebook ではないと考えるでしょう。なぜなら、VR の方向性において、グーグルは「良い手札」を持っていたからです。

Daydream VR が公開される 2 年前、グーグルは段ボールとプラスチックレンズで作られた Cardboard という眼鏡で人々に VR の魅力を感じさせました。グーグルの一貫したスタイルを受け継ぎ、チームは Cardboard のソリューションをオープンソース化し、誰でも自分の段ボール眼鏡をダウンロードして作成できるようにしました。ある機関の推計によれば、この段ボール眼鏡は世界中で少なくとも 1 億セット販売されており、世界のほとんどの人々の VR「初体験」と言えるでしょう。

同時に、Android システムの所有者として、グーグルはシステムの底層で Daydream VR を最適化することができます。そして、スマートフォン VR の効果をより良く最適化するために、競合他社の Oculus の CTO、伝説のプログラマーであるジョン・カーマックは、韓国に出張し、サムスンチームと一緒に Gear VR の体験を少しずつ磨いていました。

外部では、小米、レノボなどのブランドが最初の協力パートナーとなり、後者はグーグルの Daydream VR プラットフォームをサポートするスマートフォンを製造します。

コンテンツ面では、グーグル傘下の YouTube はプラットフォームの優位性を引き継ぎ、すでに世界最大の 360 度ビデオプラットフォームとなっています。かつて千万ドルをかけて VR ビデオを制作した Spotlight Stories は、多くのハリウッドの著名な監督やアーティストを集め、VR 映像の最前線を探求しました。

ブラウザの方向性では、Chrome は 90% 以上のシェアを占めているため、グーグルは WebVR 標準と体験を推進しようとしました。成功すれば、VR 体験はウェブ上のビデオのように視聴および共有できることを意味します。

もちろん、時には良い手札を持っていても、勝利の決定要因にはなりません。

Daydream VR ヘッドセットは質感が良さそうに見え、Oculus や HTC Vive の初期製品の重いプラスチック感に比べて、前者の布地は手触りが良く、プログラマーがよく着る T シャツのようで、思わず触りたくなります。チームはこの製品の詳細において非常に良い仕事をしましたが、変えられないのは、依然としてアップグレード版の VR 眼鏡ボックス製品であり、体験は確かに Cardboard よりははるかに良いですが、Oculus とサムスンが協力した Gear VR には及びません。後者はサムスンの高級スマートフォンとより堅実な最適化を通じて、当時のモバイル VR 体験の頂点に達しました。

Daydream VR プラットフォームのスクリーンショット

エコシステムの面では、小米やレノボなどの企業が最初にサポートを表明しましたが、VR に野心を持つサムスンやファーウェイの態度は曖昧で、Daydream VR のフラッグシップスマートフォンをすぐにサポートすると発表しませんでした。

コンテンツエコシステムにおいて、グーグルは VR ビデオ分野で多くの努力をしており、ハードウェア、ソフトウェア、アルゴリズムのすべてでクリエイターに多くの支援を提供しています。しかし残念なことに、360 度ビデオという観客が自由に移動できない「三自由度」コンテンツは、初期ユーザーにとっては目を引くものでしたが、ユーザーを持続的に消費させることはできませんでした。

実際、これはスマートフォンボックス型 VR 製品の共通の問題であり、ユーザーを迅速に引き付けることはできても、彼らを留めることはできません。2016 年初頭までに、Cardboard アプリのダウンロード数は 2500 万を超えましたが、ユーザーのデイリーアクティブ率は常に 0.05% 以下でした。同様の困難が Daydream プラットフォームでも発生し、登場から半年後、プラットフォーム上の VR アプリのダウンロード数は 1000 ～ 5000 回の間で推移し、Daydream VR のハードウェア販売が芳しくないことが疑われました。

スマートフォンボックスは VR を救うことはできず、オールインワンデバイスこそが未来です。2017 年のグーグル開発者会議で、Bavor はグーグルがクアルコムと協力して VR オールインワンデバイスを開発していることを明らかにしました。当時、Oculus はデスクトップ級製品 Oculus Rift CV1 を推進しつつ、密かに小米と協力して後の 3 自由度 VR オールインワンデバイス Oculus Go を開発していました。最終的に Oculus Go は中米両国で発売されましたが、グーグルにはレノボが後に無名の Mirage VR オールインワンデバイスを製造しただけでした。

システムエコシステムの利点があったにもかかわらず、グーグルはあまり投資せず、パートナーに期待を寄せた結果、グーグル VR はスマートフォン VR の優位性を失った後、オールインワンデバイスの機会を逃し、「白昼の夢」は最終的に破れました。

時代に恵まれなかったグーグルグラス

もし Daydream VR がグーグルが All in することを躊躇しているとすれば、AR の面では、先駆者であるグーグルグラスの敗北は、グーグルが長年守ってきた「悪をなさない」という政治的正しさの伝統によって抑圧されました。

グーグルが冗談のような段ボール VR 眼鏡を発表する 2 年前、2012 年の開発者会議で、グーグルは Google Glass という先進的な製品を発表しました。今振り返ると、この単眼プリズム方式の AR 眼鏡はありふれたものになっていますが、9 年前には非常に驚くべきものでした。

骨伝導、片側タッチパッド、音声制御を組み合わせた Google Glass は、その後の AR 眼鏡のデザインとインタラクションのテンプレートをほぼ確立しました。2015 年にマイクロソフトが HoloLens を発表するまで、デザインにおいて新たな突破口はありませんでした。2012 年の『タイム』誌は Google Glass をその年のベスト発明に選びました。

グーグルの共同創業者セルゲイ・ブリンは Google Glass の最良の代弁者であり、2012 年初頭にはグーグルグラスのプロトタイプを着用して慈善晩餐会に登場しました。ブリンは頻繁に登場し、熱心にグーグルグラスの宣伝を行いました。

外見は目を引きますが、グーグルグラスの機能は実際にはあまり多くありません。スマートフォンに接続すると、640×360 ピクセルのプリズム投影で簡単なテキストメッセージや地図情報を表示し、骨伝導技術で音楽を聴き、前面のカメラで写真やビデオを撮影できます。

同時に、グーグルグラスの 1500 ドルの価格は、極客や開発者の間でしか流行しない運命を決定づけ、一般消費者には届かず、少なくとも一般の人々はグーグルグラスが C エンドに到達する日を待つことなく、早々に退役しました。

問題はグーグルグラスの前面カメラにありました。

デザイン上の理由から、グーグルグラスの前方カメラは写真を撮影したりビデオを録画したりする際に特別な効果の提示がなく、グーグルグラスを着用したユーザーに対して「この人は私を撮影しているのではないか」という疑問を抱かせました。これはプライバシーや肖像権を重視する欧米の人々にとっては大きなタブーでした。

グーグルグラスの前面カメラ｜画像提供：グーグル

一部の極客はグーグルグラスへの異常な愛情を助長し、テクノロジーブロガーのロバート・スコーブルがグーグルグラスを着用して浴室でシャワーを浴びている写真は、多くの人に心理的な影響を与えました。その結果、海外ではグーグルグラスを着用するユーザーに「Glass Hole」という新しい名前が付けられ、多くのレストランではグーグルグラスを着用するユーザーを受け入れないと明言しました。

数年後、Snapchat と Facebook は、グーグルグラスよりも機能が少ないおもちゃのようなスマートグラス製品を発表しましたが、カメラの周りには LED ライトがあり、撮影中であることを他の人に知らせるため、印象が大きく改善されました。そして最も重要なのは、数年の浸透を経て、人々は VR ヘッドセットや AR 眼鏡の概念や製品に慣れ、最初のように敏感ではなくなったことです。

販売開始からわずか 1 年余りで、グーグルは Google Glass を販売中止にしました。

C エンドでの失敗にもかかわらず、グーグルグラスは B エンドで新たな旅を始め、多くの製造業の大企業で新たな天地を見出しましたが、当然、一般の視界からは完全に外れ、後にマイクロソフトの HoloLens がアメリカ軍から 200 億ドルの大口契約を獲得したこととは比較になりません。

革新と決意

設立から 20 年以上経った今でも、グーグルはシリコンバレーの強力な部隊であり続け、世界中に AI や自動運転などの技術人材を供給しています。しかし、かつてのグーグル X ラボの「月面プロジェクト」で、最終的に成功し続けたものはほとんどありません。

これはグーグル自身の「革新者のジレンマ」と見なすことができます。一方で、ほぼ独占的な検索広告収入に依存して、グーグルはさまざまな方向で探求を続けることができます。もう一方では、マウンテンビューの極客たちの奇想天外なアイデアは迅速に製品化されますが、戦略的な方向への投資に関してはリソースを得られません。

そのため、ネットユーザーはグーグルのために「オンライン墓地」を作り、開発者会議で顔を出し、数十万から数百万のユーザーを獲得した後、手を下されて切り捨てられたアプリを「追悼」しています。Daydream VR もその一つです。

逆に Facebook を見ると、ほぼすべての人が、かつて 20 億ドル（正確には 30 億ドルで、Zenimax との数億ドルの訴訟は含まれていません）で Oculus を買収したことは絶対に騙されたことを知っていますが、ザッカーバーグは Oculus を Facebook 内部に吸収し続け、大量の投資を行い、さらには会社名を Meta に変更して VR と AR のビジョンを発表しました。

ある意味で、グーグルの革新は Facebook の決意に敗れました。

今回の Google Labs の再編成により、かつて VR 部門を担当していた Clay Bavor が再び実験室の実権を握りましたが、グーグルの VR と AR はその一部に過ぎず、Project Starline（ホログラフィックビデオ通話）や Area 120 内部インキュベーターが実験室のプロジェクト階層を構成しています。

サンダー・ピチャイはインタビューで「私たちの使命は永遠であることを幸運に思います。今はかつてないほど情報を整理する必要があります」と述べました。

世界がメタバースの風口に狂っているとき、グーグルの CEO は依然として会社の成長点は検索ビジネスから来ていると考えており、VR や AR ではないとしています。