ロイターの調査：史上最も高価なNFT入札者MetaKovanの成功の道

著者：Angus Berwick、Elizabeth Howcroft

原題：《From Crypto to Christie's：How an Indian metaverse king made his fortune》

翻訳 ：麟奇，董一鸣

導入：今年3月11日、暗号アーティストBeepleのNFT作品《Everydays: The First 5000 Days》が世界のトップオークションハウス、クリスティーズで6934万ドルで落札され、その購入者MetaKovaは瞬く間に暗号業界の注目の的となった。

最近数ヶ月、ロイターはMetaKovaの正体と過去の成功の道のりを詳細に調査し、彼が関与したいくつかの疑わしい事件を発見した。

2021年1月23日、数百人のパーティ参加者が異例のアートギャラリーに押し寄せた。シャンパンが黒いディスコフロアの上に浮かぶグラスに注がれる。ゲストのアバターは重力に影響されず、電子音楽に合わせて舞い踊る。ホストは「MetaKovan」という名前のインドの暗号通貨投資家で、紫色の王冠をかぶっていた。

MetaKovanの本名はVignesh Sundaresan。彼がバーチャルメトロポリスOrigin Cityで開催したこのイベントは、最近220万ドルでデジタルアーティストBeepleから購入した一連の画像を祝うためのものだった。Sundaresanは、これらの作品を展示するためにオンラインの「メタバース」プラットフォーム上にギャラリーを構築するためにいくつかのデザイナーを雇った。当時、彼はこれらのアート作品を購入する権利を買い手に与える暗号通貨を発表していた。

これはMetaKovanにとって非常に目を引く行動だった。2ヶ月後、彼はクリスティーズのオークションでBeepleの別の作品「Everydays: The First 5000 Days」を6900万ドルで購入した。これは新たな形態の暗号資産である非代替性トークン（NFT）が初めて大規模なオークションで落札された例であり、デジタル所有権証明書である。この作品は、史上最も高額で落札された生存アーティストの作品の中で3番目に高いものである。

この購入はアートと暗号の世界に衝撃を与え、 Sundaresan は多くの暗号投資家の中で頭角を現した。

近年、ファンがデザイナーやアーティスト、または第三者に対してカートゥーンキャットやピクセル化されたキャラクターに小額の支払いを行う中で、NFTへの関心は暗号文化の周辺で育まれてきた。そして、このオークションの数ヶ月前からNFTは大流行していた。クリスティーズのこのオークションは、今もなお非常に熱いNFTのバブルを引き起こし、ライオネル・メッシ（Lionel Messi）やパリス・ヒルトン（Paris Hilton）などの多くの有名人がNFT形式の作品を発表した。

一部の人々はNFTを投機的な資産と見なしているが、NFTの支持者たちはそれを新しいデジタル経済において不可欠な要素であり、アートコレクションの次の発展方向であると考えている。インターネットはメタバース、すなわち仮想空間の平行宇宙へと発展するという概念は、多くの勢いを集めており、Facebookは先月「Meta」に改名した。

SundaresanはNFTを投資目的で購入したと言い、彼は NFT を所有することは「お気に入りのアーティストのサインを持つこと」と感じている。

Sundaresanが今年有名になったとき、彼を知る人はほとんどいなかった。オークション後のブログ記事で、彼は南インドからカナダに移住し、MetaKovanという名前でゼロから成功を収めた物語を描写した。MetaKovanは彼の故郷のタミル語で「Metaの王」と翻訳される。彼はブログで、彼が購入したBeepleは暗号通貨が「均衡の力」を持ち、「南の世界」の台頭を促進したことを証明していると書いた。6月には、彼は英国のフィナンシャル・タイムズに対し、この6900万ドルの買収は彼の純資産の10%「を大きく下回る」と語り、彼の資産はほぼ完全に暗号資産であると述べた。

Sundaresanの成功の道のりを描写するために、ロイターは彼と協力したり働いたりした40人以上の人々にインタビューを行い、彼の会社の記録文書を調査し、以前には報告されていなかった他の人々の告発文書も調べた。報告書によると、Sundaresanは資産を蓄積する過程でいくつかの浮き沈みを経験し、合計数百万ドルを失った顧客や投資家を残した。

この記事のために受けた3回のロイターのインタビューで、Sundaresanは自分のキャリアの中でいくつかの「挫折」に遭遇したと述べたが、不正行為を否定した。「起業家になることは非常に難しい。私は決して他人の経済的財産を損なうようなことはしない。」と彼はインタビューで語った。

Sundaresanは新世代の投資家の代表であり、暗号通貨は金融規制機関の目を逃れて富を創造する人々を王者にした。この投資家たちの実際の資産純価値は不明瞭であり、彼らの資産は主に半匿名のブロックチェーン（暗号通貨を支える分散型台帳）上に存在し、銀行口座、株式、または不動産形式の伝統的な金融資産には存在しない。

ほとんど政府の規制や法的追及がないため、暗号通貨投資家はどのプロジェクトでも重大な損失リスクを受け入れることになる。一部の規制機関は新市場の危険性について警告を発している。アメリカ証券取引委員会の委員長Gary Genslerは、今年の暗号と国家安全保障の交差に関する講演で、この分野は「詐欺、スキャム、乱用行為が蔓延している」と述べた。

4月のポッドキャストインタビューで、Sundaresanは暗号市場を「ワイルド・ウェスト」と表現し、「愚かな人々」が多くの方法でお金を失うことがあると言った。「 暗号業界に入ることは、ソマリアの通りを歩くようなもので、ポケットには現金を持っている。」と彼は言った。

現在、彼と他の利益を得た人物たちはNFT市場に押し寄せており、過去の億万長者たちがピカソやモネなどの傑作を購入するために資産を費やしたのと同じように。

Sundaresanはロイターに対し、暗号通貨投資から得た利益を使ってBeepleの作品を購入したと語った。彼はインタビューで「私はさまざまなプロジェクトに関与できて幸運だ。ご存知の通り、これらのプロジェクトは繁栄している。」と言った。

クリスティーズは顧客の秘密を理由にBeeple作品のオークションおよびその資金調達活動についてコメントを拒否した。Beepleもコメントのリクエストには応じなかった。

Sundaresanは1988年にインドのチェンナイで生まれた。彼は家族が実際には彼が父親のような安定した仕事を見つけることを望んでいたと言った。彼の父親は機械工学のエンジニアだった。「この社会は私のために計画を立てている。」と彼は2020年のブログで述べた。

彼は高校でプログラミングを学び、友人と共に地元の企業のためにウェブサイトを構築した。2006年、Sundaresanは大学で機械工学の学位を取得し、2012年にチェンナイに戻った後、銀行振込の自動化を実現するためのコード設計を研究している際にビットコインを偶然発見した。当時、1ビットコインのコストは約10ドルであり、今日のビットコインの価格は60000ドルに達している。

2013年5月、Sundaresanは新聞開発者としての仕事を辞め、顧客が暗号通貨を売買できるオンライン暗号通貨取引所Coin-Eを立ち上げた。チェンナイのカフェでの集まりで、彼は他の学生にブロックチェーンがどのように機能するかを教え、暗号技術が彼らに自由に何でもできることを可能にすると伝えた。

同年9月、Sundaresanはインドを離れ、理想を追求するために25歳でオタワのカールトン大学で技術革新の修士課程を学び始めた。しかし、当時の彼の焦点は依然としてCoin-Eにあり、授業中にウェブサイトのインターフェースを改善することもあった。もちろん、努力は報われ、Coin-Eプラットフォームは成功裏に何千人もの顧客を惹きつけた。

その後、Coin-Eプラットフォームは他の理由で注目を集めた。

2014年初頭、約50人のトレーダーがブロックチェーンの公共フォーラムに投稿し、Coin-Eが彼らの数万ドルの預金を返還しないと繰り返し要求していると不満を述べた。Sundaresanは「coin-e support」というアカウント名でこの問題を解決すると応じた。ロイターがインタビューした4人のトレーダーや公共フォーラムで再度投稿したトレーダーたちは、彼らの資金が返還されなかったと述べた。

この記事のインタビューで、SundaresanはCoin-Eの規模が急速に拡大し、顧客の要求に応えるのが難しかったと述べた。彼は「それは非常にストレスの多い時期だった」と言った。彼は故意に資金を留保したことを否定した。彼は2014年5月に315ビットコイン（当時の総価値は約18万ドル）でそのビジネスを売却したとき、これらの預金は無事だったと述べた。

Coin-Eの買い手はSaif Altimimiというオンタリオ出身の商人である。ロイターはこの契約を調査し、Coin-Eが顧客の456ビットコインを保持しており、総額26万ドルであると報告し、Sundaresanは「ユーザーが行ったすべての取引を履行した」と述べた。

Altimimiはこの記事にコメントしなかった。Coin-Eはその後閉鎖された。ロイターはその理由を知らない。

Sundaresanは新しいプロジェクトを開始した。同年、彼は他の3人の暗号通貨愛好者と合意し、ビットコインATMを製造するスタートアップ「BitAccess」を設立した。これは、ユーザーが預けた現金を暗号通貨として受け取ることができるものである。コストを抑えるため、創業者たちは非常に少ない給料を受け取っていた。そのため、Sundaresanは故障が多い古い日産セントラを運転していた。

「彼は食べるものもない学生だと思うかもしれない」とBitAccessの共同創設者Ryan Wallaceは言った。

Sundaresanは、彼のイーサリアム投資の経歴がその後の投機と起業家としてのキャリアの「源泉」であると述べた。ロイターのインタビューで、彼はイーサリアムのICO期間中に約2万ETHを購入したと語った。当時の価値は約6000ドルである。

ロイターの2人のアナリストによる調査と計算によれば、今年のクリスティーズのオークション時点で、この規模の投資は約3700万ドルに増加する可能性がある。また、Sundaresanはロイターに対し、彼は数年間にわたりいくつかのETHを売却し、他のプロジェクトのICOに投資したと語った。しかし、彼はどれだけ売却したかは明らかにしなかった。

彼の知人4人によると、2016年までにSundaresanはBitAccessの同僚と共に作成したイーサリアムベースの取引プラットフォームの資金調達のためにICOを行いたいと考えていた。これらの情報筋によれば、ちょうどこの頃、他の取引所がハッキングされたという報告があり、Sundaresanのパートナーはそのプロジェクトのリスクが高すぎると考えた。彼は後に、Sundaresanは2016年11月にBitAccessを離れ、ほとんど収入がなかったと語った。彼が退職した後に発表されたツイートでは、彼は「あなたの言葉にウイルスが含まれているかのように、他の人の野心を妨げる人々がいる」と不満を述べた。

彼は自ら動き出した。

2017年12月初旬、Sundaresanはサンフランシスコのフレンチバーでいくつかの潜在的な投資家とディナーを共にした。彼はこれらの投資家にLendroidのアイデアを語り、このプラットフォームは「取引の再構想」となると述べた。これは現在人気のある金融商品である「DeFi」の初期バージョンである。従来の方法では、借り手は銀行や仲介者に依存する。しかし、Lendroidは暗号通貨を保存する「貸出プール」を想定し、ユーザーが仲介者なしで直接暗号資金を借りることを可能にし、P2P貸付を促進する。

Sundaresanと共に働いていたのはPaul Martensであり、彼がこのサンフランシスコのデジタル戦略家を雇った理由の一部は、投資家の支持を得るためであった。Sundaresanは20人以上の参加者に対し、LendroidはICOで約300万ドルを調達したいと考えていると述べた。Martensはロイターのインタビューで、当時の雰囲気は「非常に楽観的だった」と回想した。

2018年2月にその資金調達活動が開始されると、数十億ドルがICO市場に流入し、調達総目標額は 5 万 ETH 、当時の約 4800 万ドルに急増した。Sundaresanは当時シンガポールに会社を設立し、ICOを運営した。

その会社の登録文書によれば、Lendroidは目標金額を成功裏に調達したとされている。会社は、彼らが2日間でそれを達成したと述べた。しかし、そのプロジェクトの進展は停滞した。Martensと他の2人の情報筋によれば、Sundaresanはより多くの従業員を雇わず、9人のチームに縮小した。Sundaresanはロイターに対し、部分的な理由は従業員がシンガポールの労働許可を取得するのが難しかったためだと述べた。

ロイターがシンガポールのLendroidの会社記録、コードホスティングプラットフォームGitHub上のソフトウェア、ブロックチェーンデータを調査したところ、2019年以降、同社の発展は基本的に停止していることがわかった。また、ICOからの大部分のETHがLendroidによって売却または不明な実体に譲渡されたことが確認された。2019年末までに、Lendroidアカウントの暗号通貨残高は85431ドル、当時の650以上のETHに相当する。

Sundaresanはロイターに対し、Lendroidは2018年末に複数の暗号通貨取引所でETHを売却し、支出に充て、500万ドルの現金収益を保持していると述べた。彼はLendroidが「真面目な会社」であり、その使命は依然として存在し、Lendroidに属するすべてのドルは監査と会計を受けていると述べた。

ロイターはレビュー用の詳細な文書を提供するよう求めたが、Sundaresanは応じなかった。Lendroidのシンガポールの監査法人Entrust Public Accounting Corporationも関連するコメントリクエストには応じなかった。

多くの投資家がLendroidのチャットグループに投稿し、プラットフォームの進展の遅れやICOから受け取ったLSTの価格暴落に対して怒りを表明した。

Martensは、彼が2018年8月にLendroidを離れたと述べた。彼はプロジェクトの進展の欠如やSundaresanの開発計画に関するコミュニケーションの欠如に不満を抱いていた。翌年の5月、彼はオンタリオ証券委員会に告発報告書を提出し、Sundaresanが詐欺の疑いがあると指摘した。

「ソフトウェアの進展はほとんどなかった」と彼は報告書に書いた。ロイターはこの報告書を確認した。Martensはロイターに、Lendroidの遅い進展を記録したタイムラインを共有した。

今年8月、Martensの問い合わせメールに対する回答として、OSCの告発オフィスは「あなたが提出した情報を注意深く審査し、その文書を封印した」と述べた。ロイターは、OSCの回答が審査が何らかの行動を取るかどうかを示していないと考えている。OSCのスポークスパーソンは、Martensの苦情や調査の開始についてコメントすることを拒否した。

現在、Sundaresanはチェンナイとシンガポールの両方で時間を過ごし、新興のNFT市場でバーチャル消費の熱潮に参加している。2019年、彼はオンラインレーシングゲームから11.2万ドルでダイヤモンドで装飾されたF1デジタルモデルを購入し、これはその年最も高価なNFTであった。彼はネットワークの世界で数百エーカーのデジタル土地を購入し、仮想財産帝国を築いた。

2020年初頭、Sundaresanは新しいネットワークアイデンティティ「MetaKovan」を使用した。彼は後にこの仮想ネットワークアイデンティティを「メタバースを構築する」ための任務として創造された「エクソスーツ」と表現した。今年の3月、クリスティーズのオークションでアメリカのジャーナリストAmy CastorがMetaKovanが実際にはSundaresanであることを暴露した。

MetaKovanのアイデンティティで、Sundaresanは大量のデジタルアートコレクションを蓄積し、その中には「Contemplation (of Creation)」という作品が含まれており、象徴的な神体を描いている。Sundaresanはこれを自分の新しいアイデンティティを示すために使用した。2020年の中頃、彼はMetaKovanの名義でMetapurseという基金を立ち上げ、NFTに投資した。「NFTは暗号の完璧なメディアだ」とMetaKovanはTwitterに書いた。彼はMetapurseの規模を明らかにせず、ただ彼一人で資金を提供していると述べた。

同年12月、一連のNFTオークションでMetaKovanの基金はアメリカのデジタルアーティストMike Winkelmann（ニックネームBeeple）の20作品を購入した。この会社は合計220万ドルのETHを支払い、ブログでアート界に「革命的な変化」をもたらすと約束した。

これを受けて、今年1月23日、MetaKovanはOrigin Cityにある彼のバーチャルアートギャラリーでMetapaloozaパーティーを開催した。彼は皆にこの「歴史的なイベント」に参加してくれたことに感謝した。参加者はB20というデジタルトークンを購入し、MetaKovanのBeepleシリーズの株式を得ることができた。「アートは誰のものでもある」とパーティーの看板に書かれていた。あるトークンサイトはこれを「アート関連の金融分野への扉を開く鍵」と説明した。

Metapurseは1000万のB20トークンを発行し、そのうち25%が公開販売され、初期価格は1トークン0.36ドルであった。MetapurseはDAI形式の支払いを受け取った。全体として、半分のトークンはMetaKovanが保有し、残りの半分は一般、MetaKovanの友人やビジネスパートナーに配分された。

その後、2月中旬にクリスティーズはBeepleの「Everydays: The First 5000 Days」をオークションにかけることを発表した。マーケティング担当者は、このイベントの宣伝がB20の価格を押し上げると予測した。そのうちの一人のマーケティング担当者Andrew Steinwoldは「投資概要」を発表し、B20の総価値が2億ドルに達する可能性があると述べた。

CoinGeckoのデータによれば、オークション時点でB20の価格は急騰し、Uniswapを含む取引所で1トークン29ドルの高値に達した。「これは完全にプロモーションだ」とコロラド出身のNFT愛好者Chris Nunesは言った。彼は約3万ドルで約6000のB20トークンを購入した。

クリスティーズのオークションが終了する頃、B20の価格は暴落した。ブロックチェーン分析会社Nansenが収集したデータによれば、少数のウォレットが数百万ドルのB20を売却することで大幅な下落を引き起こした。また、MetaKovanに属すると公開されているウォレットはその保有資産を売却していなかった。

Steinwoldは自身のNFT投資ファンドを運営しており、ロイターに対し、彼の顧客も売り手の一人であるが、その顧客の身元を明かすことは拒否した。彼が以前の投資概要について尋ねられたとき、彼はB20の価格暴落に驚いていると述べた。「私は今でもB20が過小評価されていると思うが、それはアートでもあるので主観的なものである」と彼は言った。

今、投資家に残されたのは、現在の価値が1.1ドルのトークンだけであり、この価値は彼らが以前に支払った価格のほんの一部に過ぎない。ある投資家がTwitterでMetaKovanのチームが「次の金のなる木」に目を向けていると非難したとき、Metapurseの代表Anand Venkateswaranは反論し、「私はあなたに何も借りていない」と述べた。Anand VenkateswaranはSundaresanのチェンナイの古い友人である。

ロイターがB20の崩壊に対する投資家の不満について尋ねたとき、Venkateswaranは「あなたは自分で調査をしてから質問する必要がある」と述べた。

Sundaresanはロイターに対し、オークションの前にクリスティーズとB20について話し合ったことはなく、B20の価格に関心を持っておらず、誰にもその価格をプロモーションするように言ったことはないと語った。「これはお金とは関係ない」と、$CARTELと印刷されたジャケットを着たSundaresanは述べた。

Beepleの「Everydays: The First 5000 Days」の落札は、暗号通貨取引所Geminiを通じて42329のETHで支払われた。数日後、アメリカのジャーナリストCastorがMetaKovanの正体を暴露した。暗号のインフルエンサーたちはSundaresanを「暗号の億万長者」と称賛した。クリスティーズが発表した声明の中で、Sundaresanはこのアート作品を彼のコレクションの「王冠の宝石」と呼んだ。

6ヶ月間、Sundaresanは彼の暗号財布の中でこの作品を静かに保管していた。そして9月初旬、Metapurseはこの作品の「最初の実体イベント」を発表した。11月4日にニューヨークで開催された展覧会では、ファンたちが巨大なスクリーンでBeepleの作品を見ることができるよう招待された。公告のスローガンは「NFTは生きている」だった。入場料は1人あたり最大2500ドルであった。