암호화 부호의 우주 꿈: 10억 달러를 들여 상업 우주 정거장 건설

저자: Kiel Porter, Loren Grush, 블룸버그 비즈니스위크

번역: Luffy, 포사이트 뉴스

Jed McCaleb은 암호화폐 분야에서 큰 성공을 거두었으며, 이제 그는 그 중 상당 부분을 자신의 우주 꿈에 투자할 준비를 하고 있다.

이 전설적인 비트코인 거래소 Mt. Gox와 암호화폐 XRP의 창립자인 억만장자는 독자적으로 야심찬 계획에 자금을 지원하고 있다: 세계 최초의 상업 우주 정거장을 건설하고 이를 우주로 보내는 것이다.

성공할 경우, 그의 스타트업 Vast Space LLC는 내년에 미국 항공우주국(NASA)으로부터 수십억 달러에 달할 수 있는 계약을 따낼 가능성이 있다. McCaleb은 실패할 경우 10억 달러의 손실을 감수할 준비가 되어 있다고 밝혔다. 2023년 말까지 McCaleb은 두 개의 재단을 통해 수십억 달러의 자산을 통제하고 있으며, 재단의 33억 달러 자산은 모두 그의 개인 기부에서 비롯되었다.

"인류가 지구 밖에서 살기 위해서는 이 단계가 매우 중요하다." 50세의 McCaleb은 캘리포니아 롱비치에 있는 회사 본사에서 말했다. "나처럼 이렇게 많은 자원과 시간, 위험을 감수하려는 사람은 많지 않다."

그 이후로 그는 업계 베테랑을 CEO로 고용했으며, SpaceX는 Vast에 일부 기술 지원을 제공하고 있다. 한편, 일론 머스크는 미국이 국제 우주 정거장의 퇴역 일정을 앞당기도록 촉구하고 있다(현재는 2030년 말 퇴역 예정). Vast는 2021년에 설립되었으며, 그 우주선의 일부 구성 요소는 SpaceX가 개발한 기술을 사용하고 있다. 특히 SpaceX Dragon 우주선과 Vast 우주 정거장을 연결하는 도킹 어댑터와 Starlink를 통해 우주 정거장에 Wi-Fi를 제공하는 우주 인터넷 시스템이 포함되어 있다. Vast는 NASA의 승인이 있는 한, SpaceX의 발사 서비스를 예약하여 하드웨어를 궤도로 보내고 우주 정거장으로 우주인을 보낼 예정이다.

그러나 이 임무는 여전히 어려운 과제이며, McCaleb의 경험으로 볼 때 그가 이 일을 수행할 수 있는 사람인지 알기 어렵다. 아칸소주 농장에서 자란 소년이자 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 중퇴생인 그는 항공우주 산업 배경이 전혀 없다. 그의 경력은 신흥 기술 분야에서 선도적인 입지를 다진 후, 정부 규제와 기타 불리한 요인으로 인해 산업을 전환하는 것으로 특징지어지며, 이러한 단기적 사고방식은 기술적 기적을 창출하는 고위험 경쟁에서 필요한 장기적 집중과는 반대되는 것처럼 보인다.

Vast의 롱비치 본사, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

Sam Yagan은 McCaleb의 친구로, 20년 전 그와 함께 온라인 파일 공유 회사를 공동 설립했다. Yagan은 현재 Corazon Capital의 공동 창립자이자 관리 이사로, 이 기업가는 깊이 있는 모험가라고 말했다. "그는 이러한 일들에 대해 매우 이성적이다," Yagan은 말했다. "하지만 그는 당신과 내가 보는 것처럼 큰 위험을 감수할 준비가 되어 있으며, 다소 독특하다."

Vast의 많은 직원들은 SpaceX에서 일한 경험이 있다. 회사 본사의 주차장에는 머스크가 소유한 테슬라 자동차가 가득하다. 그 중 한 대인 Cybertruck은 Max Haot의 소유로, 그는 2023년 McCaleb이 그의 회사를 인수한 후 Vast에 합류했다. 이후 Haot는 Vast의 CEO가 되었고, McCaleb(그는 더 일반적인 Model 3를 운전하고 있다)은 매주 샌프란시스코의 집에서 비행기를 타고 와서 프로젝트 진행 상황을 감독하고 있다.

인수되기 전, Haot는 우주 정거장 분야에 집중하지 않았다. 대신 그는 머스크를 본받아 또 다른 로켓 발사 스타트업인 Launcher를 설립하려 했다. 이 회사는 3000만 달러의 투자를 받았고, 로켓 엔진과 발사 수단 개발에서 진전을 이루었지만, Launcher가 제작한 두 개의 위성은 우주에 진입한 후 모두 고장을 겪었다. 2022년, Haot는 투자자를 찾던 중 McCaleb을 만났다.

McCaleb은 인수 제안을 했고, Haot는 Vast의 사장이 되어 최종적으로 CEO가 되기로 합의했다. Haot는 처음에는 이 거래를 수락하고 싶지 않았지만, Launcher가 필요한 자금을 확보하기 어렵다는 것을 깨닫고 마음을 바꾸었다.

Vast의 창립자이자 회장인 Jed McCaleb과 CEO인 Max Haot가 캘리포니아 모하비의 테스트 기지에서, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

Vast의 웅장한 비전은 단순히 첫 번째 민간 우주 정거장을 건설하는 것만이 아니다. 이 회사는 미래의 우주인들에게 지구 환경을 시뮬레이션하기 위한 인공 중력 시스템을 개발하고자 한다. 이 프로젝트는 매우 복잡하며, 원심력을 이용해 우주에서 거대한 회전 구획을 설정해야 한다. 이 제안은 매력적이다. 왜냐하면 국제 우주 정거장에서의 장기 생활 경험은 미세 중력 환경이 다양한 생물 시스템에 해를 끼친다는 것을 보여주기 때문이다.

하지만 이러한 것들은 아직 멀었다. 현재, Vast는 첫 번째 우주 정거장을 궤도로 보내야 한다. 회사 직원 수는 1년 전의 200명에서 740명으로 급증했으며, 기술 엔지니어부터 우주복 제조업체까지 다양한 인재들이 포함되어 있다. Vast의 본사는 24시간 운영되며, 엔지니어와 건설 인력이 교대로 일하고 있다. 그들은 롱비치의 시설을 확장하거나 Vast의 첫 번째 프로토타입 우주 정거장 "Haven-1"을 건설하고 있다.

우주 정거장은 대중 문화에서 흔히 볼 수 있는 요소로, 예를 들어 "스타워즈"의 죽음의 별이나 "스타트렉: 딥 스페이스 나인"의 동명의 우주 정거장이 있다. 1973년 우주 비행사가 실험적인 Skylab에 처음 탑승한 이후, 우주 정거장은 미국 우주 탐사의 중요한 구성 요소로 자리 잡았다. 수십 년 후, 냉전이 끝나면서 NASA는 러시아 등과 협력하여 더 큰 국제 우주 정거장을 건설했다. 2000년 11월 이후, 국제 우주 정거장에는 항상 최소 한 명의 우주 비행사가 상주하며, 그들은 미세 중력 환경에서 물질과 인체의 행동을 연구하고 있다.

Vast 본사의 기술자, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

Haven-1은 높이 약 33피트(약 10미터), 너비 14.5피트(약 4.4미터)로 설계되어 SpaceX의 팔콘 9 로켓의 코에 밀착하여 장착될 수 있다. 이 우주 정거장의 거주 공간은 약 1600입방피트(45입방미터)로, 일반 RV의 두 배 정도 된다. 개인 수면실, 큰 창문, 나무 패널, 네 사람이 사용할 수 있는 테이블이 갖춰질 예정이다.

적어도 그것이 목표이다. 올해 1월, 이 회사는 Haven-1 건설을 시작했으며, 2026년 5월 발사를 계획하고 있다. 이는 원래 올해 8월로 예정된 것보다 지연된 것이다. 이 회사는 최근 프로토타입을 테스트하여 내부 기압을 견딜 수 있는 구조인지 확인했으며, 동력 시스템, 추진 장치 및 기타 유인 임무의 핵심 부품을 개발하고 있다. 외부 구조는 우주의 열악한 환경과 온도를 견딜 수 있어야 하며, 동시에 지구에서 인간이 익숙한 기압과 가스를 유지해야 한다.

"현재 우리는 진정한 우주 정거장 회사가 아니다," Haot는 말했다. "우리는 야심 있는 우주 정거장 회사다."

Haven-1의 주 구조가 Vast의 모하비 기지에서 추가 테스트를 기다리고 있다, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

모든 것이 순조롭게 진행된다면, Haven-1이 발사된 후 Vast는 팔콘 9 로켓을 이용해 네 명의 우주 비행사를 우주로 보내고, 이들이 우주 정거장과 도킹할 것이다. 첫 번째 발사가 성공하면, Vast는 2028년 이전에 다음 우주 정거장 Haven-2의 첫 번째 모듈을 발사할 계획이다. 이는 NASA의 국제 우주 정거장을 대체할 더 큰 기지의 출발점이 될 것이다.

가장 큰 도전 중 하나는 효과적인 생명 유지 시스템을 구축하는 것이다. 국제 우주 정거장은 재생 시스템을 사용하여 모든 폐수를 음용수로 재활용하고 이산화탄소를 호흡 가능한 산소로 전환한다. 승객이 우주 정거장에서 장기 체류하려면 이러한 시스템이 필수적이지만, Haven-1에는 장기 체류할 것으로 예상되는 우주 비행사가 없기 때문에 이러한 시스템이 갖춰지지 않을 것이다. Vast는 궁극적으로 Haven-2에 이러한 시스템을 갖출 계획이지만, 초기 몇 년 동안은 이 우주 정거장에 장기적으로 사람이 상주하지 않을 것으로 예상하고 있다.

Axiom Space, 블루 오리진, Voyager Space Holdings를 포함한 경쟁자들도 각자의 우주 정거장을 건설하기 위해 경쟁하고 있지만, Vast의 한 가지 장점은 McCaleb이 이 프로젝트에 막대한 자금을 투자할 의향이 있다는 것이다. "Vast는 자본에 의존하고 준비가 된 유일한 회사다," 항공우주 산업에 집중하는 투자 회사 Space Capital의 창립자이자 관리 파트너인 Chad Anderson은 말했다. "이 점에서 그들은 흥미로운 선택이다."(Anderson은 Vast와 재정적 연관이 없지만 SpaceX에 투자했다.)

이러한 경쟁자들은 항공우주 배경과 일부 발사 계약을 보유하고 있지만, SpaceX와 같은 밀접한 협력 관계를 구축하지는 못했다.

엔지니어가 Vast 본사의 클린룸에서 생명 유지 시스템을 연구하고 있다, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

McCaleb은 개인적인 관계를 희석하려고 애쓰며, 그는 머스크를 "몇 번 만났지만, 그는 아마도 나를 기억하지 못할 것"이라고 말했다. 두 사람 모두 OpenAI에 투자했지만, 그들의 접근 방식과 행동은 다르다. 그들의 관심사와 비전통적인 부의 축적 경로에는 많은 유사점이 있다: 두 사람 모두 중퇴생(머스크는 더 늦게 중퇴했으며), 신흥 분야에서 소프트웨어 회사를 설립하고, 환상과 게임에 대한 열정을 재정적 성공으로 전환했다.

McCaleb의 첫 번째 프로젝트 eDonkey는 인터넷에서 가장 초기의 파일 공유 서비스 중 하나로, Napster의 초기 경쟁자였다. 이 회사는 2000년에 설립되어 사용자가 음악과 영화를 무료로 공유할 수 있도록 하였으며, 매년 광고를 통해 수백만 달러의 수익을 올렸다. 2006년, 저작권 침해 소송을 피하기 위해 이 회사는 미국 음반 산업 협회에 3000만 달러를 지불하기로 합의하고, 이후 문을 닫았다.

McCaleb의 다음 성공은 Mt. Gox로, 이는 세계에서 가장 초기의 비트코인 거래 플랫폼 중 하나이다. 이 웹사이트는 McCaleb이 2010년에 설립하였으며, 1년 후 그는 공개되지 않은 가격으로 대다수의 지분을 매각했다. 2014년 2월, 이 거래소는 파산하였고, 사용자들은 당시 가치가 4억 달러가 넘는 비트코인을 잃었다. 이는 2023년 FTX의 붕괴 이전까지 역사상 가장 큰 암호화폐 재앙이었다. McCaleb은 여전히 소수의 주주였지만, 그는 어떤 제재도 받지 않았으며, 이 재앙에서 자신도 손실을 입었다고 밝혔다.

그 당시 McCaleb은 그의 다음 계획인 XRP, Ripple 프로토콜의 암호화폐를 시작했다. 그는 이 프로토콜의 공동 창립자이기도 하다. McCaleb은 처음에 9%의 XRP를 보유하고 있었다. 공동 창립자와의 의견 차이로 인해 그는 2013년에 회사를 떠났지만, 자신의 XRP를 보유하고 이후 몇 년 동안 점진적으로 매각했다. XRPScan의 분석에 따르면, 2017년 말 암호화폐 열풍 동안 XRP의 가치는 급등하였고, 2018년 1월에는 시가 총액이 1300억 달러에 달했다. McCaleb은 2014년부터 2022년 사이에 XRP와 Ripple 지분을 매각하여 약 320억 달러를 순이익으로 올렸다.

"그는 암호화폐 분야에서 가장 중요한 10명의 창립자 중 한 명이다. 하지만 그를 진정으로 아는 사람은 거의 없다," 공공 블록체인에 집중하는 투자 회사 Castle Island Ventures의 창립 파트너인 Nic Carter는 말했다. "흥미로운 점은 다른 중요한 인물들은 대개 화려하고, 과시적이며, 사치스러운 사람들이다."

막대한 성공을 거두었음에도 불구하고, McCaleb의 사교圈은 매우 작고, 주로 Yagan 및 다른 오랜 파트너들과 협력하고 있다. 그는 코스타리카의 서핑 명소에 집을 소유하고 있으며, 버클리에도 거주지가 있고, 개인 비행기도 보유하고 있다.

McCaleb은 항공우주 산업이라는 변동성이 큰 분야에 안정적인 투자 출처를 제공하고 있다. 이 분야에서는 한때 화려했던 스타트업들이 종종 자금 부족으로 인해 문을 닫는다. 비록 한 전 직원이 Vast가 품질을 저하시키려 했다고 주장하며 소송을 제기했지만, 이 회사는 SpaceX와 같은 부정적인 뉴스는 없는 것 같다. 그의 억만장자 CEO는 대부분의 시간을 아내와 세 자녀와 함께 집에서 보내며, 연방 정부와 대립하려 하지 않는다.

Haven-1이 Vast의 테스트 시설에서, 출처: 블룸버그 비즈니스위크

만약 McCaleb의 계획이 성공한다면, Vast는 SpaceX와 여러 차례 유인 임무를 예약하여 우주 비행사를 궤도로 보낼 예정이다. McCaleb과 Haot는 자신들도 이러한 비행에 탑승할 의향이 있다고 밝혔다. "어렸을 때, 나는 많은 시간을 야외에서 탐험하며 하늘을 바라보며 그 신비로움에 감탄했다," McCaleb은 말했다. 그러나 모든 것은 이 회사가 NASA의 최종 계약을 따낼 수 있는지에 달려 있다. 이 계약은 국제 우주 정거장을 대체할 상업 우주 정거장 프로젝트를 시작하기 위한 것이다. 이 계약은 NASA가 궤도로 진입하는 모든 우주 정거장에 대한 시간과 공간을 구매할 것이라는 부드러운 보장을 포함하고 있다. 이 계약은 2026년 중반에 체결될 것으로 예상된다.

Haot는 NASA의 계약 없이는 어떤 우주 정거장의 상업적 실행 가능성도 의문이라고 말했다. "이 경쟁에서 승리하는 것은 우리의 생존과 관련이 있다."