8년 전 이더리움을 올인한 이 암호화폐 억만장자는 왜 장수 과학에 빠졌을까?

저자: Ashlee Vance, 블룸버그

편집: Luffy, 포사이트 뉴스

올해 4월 초, James Fickel은 보스턴에서 코네티컷주 뉴헤이븐으로 가는 기차에 올랐다. 그는 동물(돼지) 뇌를 검사하기 위해 가고 있었다. 이 뇌들은 예일대학교 캠퍼스 가장자리에 있는 건물 안의 여러 개의 큰 통에 보관되어 있었고, 서로 얽힌 튜브와 몇 대의 기계와 연결되어 있어 기계가 뇌에 영양이 풍부한 액체를 공급하고 있었다. 연구자들은 체외에서도 기능을 발휘할 수 있는 뇌를 연구하는 꿈을 꾸어왔으며, 이 장치는 그러한 꿈을 현실로 만들어 주었다.

James Fickel. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크

몇 년 전, 크로아티아 과학자 Nenad Sestan과 Zvonimir Vrselja의 연구가 뇌 연구의 이 길을 열었다. 2019년, 그들은 한 육류 가공 공장에서 돼지를 도살한 후, 돼지 뇌 세포의 활동을 최대 4시간 동안 회복시켰다고 발표했으며, 이 소식은 주요 언론의 헤드라인을 장식했다. 그 이후로 이 과학 연구는 연구 프로젝트에서 Bexorg Inc라는 스타트업으로 변모했다. 이 회사는 그들의 기술(기증된 인간 뇌에도 사용됨)이 사람들에게 뇌의 생물학적 원리를 더 깊이 이해하고, 더 나은 약물을 개발하며, 뇌에 손상을 입은 사람들에게 공상 과학 영화에서나 볼 수 있는 복원 기술을 제공할 수 있기를 희망하고 있다. 초기 투자자로서 Fickel은 이 작업에 큰 기여를 했다.

Fickel이 Bexorg에 참여한 것은 예상치 못한 경험이었다. 암호화폐에 대한 투자로 큰 성공을 거둔 후, 그는 조용히 세계 최대의 장수 과학 및 고급 뇌 연구 후원자 중 한 명이 되었다. Fickel은 다양한 스타트업과 대학 연구실에 2억 달러 이상을 투자했으며, 목표는 인간의 건강 수명을 연장하고 인공지능과의 공존을 준비하는 것이다. 그는 종종 빌 게이츠와 에릭 슈미트와 같은 유명하고 자금력이 풍부한 자선가들과 함께 투자한다. 이는 그가 이 분야에서의 작업에 대해 공개적으로 이야기하는 첫 번째 기회였다.

뉴헤이븐 Bexorg 연구실의 냉장고에 보관된 통조림 돼지 뇌. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크

Fickel의 특별한 여정은 2016년에 시작되었다. 당시 25세의 Fickel은 소프트웨어 개발과 주식 거래로 벌어들인 40만 달러를 신흥 암호화폐 이더리움에 모두 투자했다. 당시 이더리움은 잘 알려지지 않은 토큰으로, 거래 가격은 약 80센트였다. 그러나 오늘날 이더리움은 잘 알려진 암호 자산 중 하나로, 단일 토큰의 가치는 3000달러를 넘는다. 이 투자만으로도 Fickel은 억만장자 반열에 오를 수 있었다.

암호화폐 부자들은 일반적으로 세금 피난처에서의 호화로운 생활과 그에 따른 금융 열풍으로 유명하다. Fickel이 주류 미디어에 등장한 것은 2018년이었으며, 당시 뉴욕타임스는 "모두가 매우 부유해졌지만 당신은 그렇지 않다"라는 제목의 기사에서 그를 소개했다. 그는 그의 고양이 Bigglesworth와 함께 사진을 찍었고, 민중주의 디지털 화폐 운동의 사도로 묘사되었다. 기사에서는 Fickel의 개인 트레이너가 그의 거래 조언을 듣고 큰 수익을 올린 일화도 소개되었다.

Fickel은 패션 감각이 뛰어나고 가끔은 호화로운 생활을 즐기지만, 전형적인 암호화폐 애호가와는 다르다. 그는 암호화폐의 지혜적인 측면에 더 중점을 두었다. 그는 이더리움 거래 가격 변동에 대한 학술 연구를 후원했으며, 2020년에 발표된 콜롬비아 대학교 교수 Timothy Roughgarden의 논문도 포함되어 있다. 이 논문은 이더리움 거래 수수료를 안정화하고 이더리움의 인플레이션 경향을 억제하는 데 기여했다.

코로나19 팬데믹이 발생하자, Fickel은 갑자기 암호화폐 산업에 대한 흥미를 잃기 시작했다. 그는 팬데믹 동안 더 편안한 곳에서 지내고 주 소득세를 피하기 위해 2020년에 샌프란시스코에서 텍사스주 오스틴으로 이사했다. "나는 한동안 수도사가 되기로 결심했고, 많은 책을 읽었다"고 Fickel은 말했다. 그는 키가 크고 마른 체형으로, 한마디로 무관심한 미래주의자라고 할 수 있다. "나는 암호화폐 산업에 오랫동안 종사해왔고, 이제는 다른 것에 대해 생각할 필요가 있었다."

텍사스에서 그는 Nir Barzilai와 Aubrey de Grey와 같은 장수 전문가들의 저서를 읽었고, 더 깊이 있는 과학 텍스트로 넘어가면서 장수 분야에서 중요한 돌파구가 곧 올 것이라고 믿는 몇몇 유능한 연구자들을 찾았다. 이는 많은 암호화폐 애호가들의 새로운 취미(예: 비대체 토큰 NFT)보다 더 매력적이었다. Fickel은 그런 것들이 터무니없다고 생각했다. 그는 투자자이자 자선가가 되기로 결심하고 스타트업 창립자들에게 이메일을 보내 자신을 소개하며 자금을 어떻게 배분할지에 대한 제안을 요청했다. 예상대로 창립자들은 그의 이메일을 기쁘게 받았다.

2021년까지 Fickel은 공식적으로 투자와 자선 활동에 뛰어들기로 결정했다. (번역자 주: James Fickel은 현재도 활발한 암호화폐 거래 거물로, 그의 블록체인 지갑에서는 대규모 송금 및 거래 활동이 자주 발생하고 있다.) 그는 Amaranth 재단을 설립하고, 당시 스탠포드 대학교에서 유전학 박사 과정을 공부하던 젊은 학생 Alex Colville을 그의 주요 투자 파트너로 고용했다. 그들은 함께 수십 명의 연구자와 스타트업을 인터뷰하고 많은 논문을 읽었다. 비록 Fickel은 학문적 배경이 부족했지만, 그는 학습 효율이 높아 곧 과학자들과 깊이 있는 대화를 나누고 누가 가장 잠재력이 있는지를 평가할 수 있게 되었다.

Amaranth 설립 후 첫 18개월 동안, Fickel의 회사는 1억 달러를 투자했으며, 그 중 70%는 스타트업에, 나머지는 학술적 달 탐사 계획에 사용되었다. Amaranth는 총 약 30개의 회사와 연구 그룹에 투자했다. Fickel의 첫 투자 대상에는 Cellular Longevity Inc(개를 위한 수명 연장 약물을 개발하는 회사), Cyclarity Therapeutics Inc(동맥 플라크 축적을 역전시키고 심장병을 예방하는 치료법을 연구하는 회사), LIfT BioSciences(암성 종양을 파괴할 수 있는 새로운 세포를 개발하는 회사)가 포함된다. 현재 그는 장수 과학 분야에 집중하는 벤처 캐피털 펀드인 age1의 최대 후원자이며, 이 펀드는 Colville과 이 분야의 저명한 투자자 Laura Deming이 공동 설립했다.

암호화폐 분야에서 큰 수익을 올린 사람으로서, Fickel은 다른 투자자들이 회피할 수 있는 위험에 대해 높은 수용성을 가지고 있는 것은 당연하다. 그의 관심은 캘리포니아주 마운틴뷰에 위치한 Magic Lifescience에 대한 것이다. 이 회사는 2021년에 설립되었으며, 스탠포드 대학교에서 수년간 개발한 기술을 사용하여 소변, 침, 혈액의 소량 샘플을 통해 여러 질병을 진단할 수 있는 토스터기 크기의 기계를 제조하고 있다. 악명 높은 진단 스타트업 Theranos와의 유사성은 이 회사에 명백한 자금 문제를 안겨주었다. 그러나 이러한 문제는 Fickel을 괴롭히지 않았고, 그는 Magic의 첫 번째 자금 조달을 주도했다.

초기에는 Amaranth 재단이 알츠하이머병과 정신 건강 분야에서 의미 있는 작업을 하는 사람들에게 자금을 제공했으며, 이후 뇌 과학 분야로 깊이 들어갔다. Bexorg 외에도 Fickel은 새로운 뇌 매핑 기술을 개발하는 E11 Bio와 초음파 펄스를 발사하는 뇌 이식물을 제조하는 Forest Neurotech에 자금을 지원했다. 후자는 정신 건강 장애와 신경계 질환의 원인을 연구하는 데 사용된다. 최근 재단의 투자 중 하나는 스탠포드 대학교의 Enigma라는 비밀 프로젝트에 3000만 달러를 제공하는 것이었으며, 이 프로젝트는 야심찬 뇌 구조 모델을 구축하고 각 신경세포가 전체 뇌에서 어떻게 활동하는지를 상세히 설명하고 있다.

Fickel은 Enigma 프로젝트에 대한 관심이 부분적으로 뇌의 디지털 표현을 생성할 가능성 때문이라고 말했다. 이는 인공지능 시스템을 훈련하는 데 도움이 될 수 있다. 사람들이 인간 뇌의 메커니즘을 완전히 이해하게 되면, 그들은 이러한 지식을 활용하여 디지털 형태의 인공 뇌를 만들고, 관련된 데이터와 인공지능 모델을 사용하여 우리의 사고 방식과 가치관이 어떻게 뿌리 깊게 형성되었는지를 더 포괄적으로 이해할 수 있다. 운이 좋다면, 이는 향후 몇 년 내에 인간과 기계의 더 안전한 융합 방법을 실현할 수 있을 것이다. Fickel은 "우리가 한 차원에서 다른 차원으로 능력을 전이할 때, 우리는 무엇이 안전하고 무엇이 안전하지 않은지 정말로 알지 못한다. 우리는 인공지능이 인간과 유사한 가치관과 표현을 갖도록 하고, 모델을 우리의 능력과 연결하는 방법을 알아내야 한다. 우리가 더 강력한 사고를 안전하게 설계하는 방법을 알아낼 때까지 말이다."라고 말했다.

Zvonimir Vrselja가 예일대학교의 실험실에 앉아 있다. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크

Bexorg로 돌아가서, 과학자 Vrselja는 뇌가 장착된 통 사이를 오가고 있다. 그의 곁에는 Fickel과 Joanne Peng이 있다. Peng은 Colville이 age1을 관리하기 위해 떠난 후 Amaranth의 새로운 수석 고문이 되었다. 현재 24세인 Peng은 또 다른 생명공학 천재로, Thiel 장학금을 받기 위해 2년간 휴학했다. 프린스턴 대학교에서 학업을 마치는 동안, Peng은 Fickel이 그의 막대한 재산에 투자하는 데 도움을 주고 있다.

Vrselja는 Fickel이 마지막으로 방문한 지 1년이 지난 이후 이 스타트업이 이룬 모든 진전을 보여주려고 한다. "당신이 보는 모든 것—코드, 하드웨어, 소프트웨어, 액체, 모든 것—이것은 우리가 만든 것입니다."라고 그는 말했다. 이 기술은 제약 및 생명공학 회사에 인체 시험의 대안을 제공하여 화합물과 그들이 뇌에 미치는 영향을 새로운 방식으로 테스트할 수 있도록 해야 한다. 현재 인간을 약물 테스트에 포함시키는 유일한 방법은 수년간의 동물 실험을 거치는 것이며, 그 과정은 비싸고 힘들다. "약물을 개발하는 것은 어렵고, 뇌 약물을 개발하는 것은 더욱 어렵습니다."라고 Vrselja는 말했다.

Bexorg 맞춤형 혈액 대체물. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크

그러나 Bexorg의 시스템 덕분에 알츠하이머병과 파킨슨병과 같은 질병을 앓고 있는 뇌는 일정 기능을 유지할 수 있는 것으로 보인다. 이 회사는 이러한 뇌에서 세포 활동이 계속되고 있지만 신경세포가 방전을 멈추어 의식이 없다고 밝혔다. 이는 물론 임상 시험과는 다르지만, 뇌에 대한 조기 테스트가 시간과 비용을 절약할 수 있다는 희망이 있다. 이는 약물 개발 과정의 초기 단계에서 어떤 것이 탐색할 가치가 있는지를 더 쉽게 파악할 수 있게 해준다.

"나는 물리학자나 신경과학자가 아니다."라고 Fickel은 그의 투자 철학에 대해 이야기하며 말했다. "내가 하려는 것은 이러한 최고의 과학자들과 함께 더 높은 추상적 수준의 심리 모델을 구축한 다음, 내가 보고 싶은 세계의 변화를 추진하는 것이다."