포브스: 비트코인 채굴 기업이 왜 AI 개념주가 되었나?

원제목：《왜 이 비트코인 채굴자들이 여름의 핫 AI 주식이 되고 있는가》

저자：Nina Bambysheva, 포브스

번역：Luffy, 포사이트 뉴스

전력 자원은 인공지능(AI) 분야의 인기 상품이 되었다. 클라우드 컴퓨팅 제공업체인 CoreWeave를 예로 들면, 이 회사는 이달 초 Core Scientific과 35억 달러 규모의 협약을 체결했다. 협약에 따르면 CoreWeave는 12년 동안 매년 오스틴에 위치한 비트코인 채굴업체의 데이터 센터에 2.9억 달러를 지불하여 AI 관련 컴퓨팅 하드웨어를 호스팅할 예정이다. 또한 CoreWeave는 모든 자본 지출을 부담하게 된다.

이 거래는 Core Scientific에게 매우 유리하며, 그 주가는 6월 초 두 배로 증가하여 10달러에 도달했다. 일부 관찰자들은 Core Scientific이 AI 분야의 새로운 "무기"가 되었다고 보고 있다. 6월 26일, CoreWeave는 또 다른 협력을 발표했으며, 이는 향후 몇 년 동안 Core Scientific에 12억 달러의 수익을 가져올 것으로 예상된다. 북미 최대 비트코인 채굴업체 중 하나인 Core Scientific은 한때 운영에 어려움을 겪었으며, 올해 1월에야 파산 위기에서 벗어났다.

ChatGPT와 같은 AI 애플리케이션은 대형 컴퓨터 용량에 대한 수요를 급증시켰다(예를 들어, ChatGPT 쿼리에서 소비되는 전력은 전통적인 구글 검색의 10배에 달한다). 이는 Core Scientific과 같은 회사들이 텍사스주와 노스다코타주 등 지역의 저렴한 전력을 사용할 수 있게 하고, 다른 지역에서 더 많은 에너지를 확보하기 위한 계약을 체결하게 만들었다. 로렌스 버클리 국립 연구소는 고성능 컴퓨팅(HPC) 데이터 센터를 제로에서 구축하는 데 보통 3-5년이 걸리며, 현재 전력망 연결 대기 시간이 6년까지 늘어났다고 밝혔다. 따라서 현재 충분한 전력을 보유하는 것이 매우 중요해졌다.

Adam Sullivan, Core Scientific CEO

"수요는 무한하다," Core Scientific의 CEO Adam Sullivan은 말했다. "현재 계약 범위 내에서만 실행한다면, 우리는 미국의 10대 데이터 센터 회사 중 하나가 되어 향후 몇 년 내에 미국의 상당 부분 AI 하드웨어를 호스팅하게 될 것이다."

모건 스탠리의 연구에 따르면, 6월 3일 Core Scientific이 첫 번째 CoreWeave 협약을 발표한 이후, 미국에 상장된 14개의 비트코인 채굴업체의 총 시가총액이 22% 급등했으며, 이는 비트코인이 12% 하락하고 S&P 500 지수가 4% 상승한 것과 대조적이다.

모건 스탠리 6월 24일 연구 보고서에 따르면, 이 14개 채굴업체는 약 5기가와트의 전력을 통제하고 있으며, 그 중 3.6기가와트는 HPC에 사용할 수 있다. 그들은 또한 다양한 건설 및 허가 단계에 있는 신규 발전소와 추가로 4.5기가와트의 구매 계약을 체결했다.

이러한 에너지는 약 340만 가구에 1년 동안 전력을 공급할 수 있는 양이다. 전력 연구소는 AI 열풍에 힘입어 2030년까지 데이터 센터의 에너지 수요가 미국 발전량의 9%로 급증할 수 있다고 밝혔다. 이는 현재 전력 소비량의 두 배가 넘는 예상 증가폭이다.

하지만 채굴자들은 여분의 전력을 AI에 쉽게 재사용할 수 없다. 데이터 센터 개발업체 Applied Digital의 CEO Wes Cummins은 "단기적으로 대량의 전력을 확보하는 것은 어렵다. 이는 현재 많은 미국 비트코인 채굴자들이 보유하고 있는 주요 자산이지만, 이 전력 계약이 가치가 있으려면 일부 인프라(주로 광섬유 연결)를 보유해야 한다"고 말했다. 광섬유 케이블은 고성능 컴퓨팅에서 매우 중요하다. 이는 고속 데이터 전송을 가능하게 한다.

HC Wainwright의 분석가 Kevin Dede는 "비트코인 순수주의자들은 '아니, 비트코인 채굴 센터에서 AI 기계를 호스팅할 수 없다'고 반박할 것이다. 알겠다. 더 깨끗한 공기와 더 나은 냉각이 필요하다"고 지적했다. 그러나 그는 소규모 AI 참여자들이 초대형 기업(아마존의 AWS, 마이크로소프트 Azure 및 구글 클라우드 등 대규모 데이터 센터와 클라우드 인프라를 보유한 기업)에 관심이 없을 수 있지만, 비트코인 채굴자가 제공하는 서비스 범위에 더 잘 통합될 수 있으며, 이는 궁극적으로 비트코인 채굴/HPC 데이터 센터의 혼합으로 이어질 수 있다고 덧붙였다.

투자자들도 이 관점에 동의하고 있다.

투자은행 Benchmark의 분석가 Mark Palmer는 6월 21일 연구 보고서에서 "지난 3주 동안 채굴자의 전력 자산 가치가 부각되면서 상장된 비트코인 채굴 주식의 등급이 재조정되었다. IREN, TeraWulf 및 BitDigital을 포함한 상장 채굴업체의 평균 기업 가치 배수는 현재 7.8로, 두 달 전의 5.2보다 높다"고 밝혔다.

비트코인 블록 보상이 반으로 줄어든 채굴업체들에게 AI의 부상으로 인한 전력 수요는 희망의 빛과 같다. 보상이 3.125 BTC로 줄어들면서 채굴 수익은 역사적 최저 수준으로 떨어졌다. 또한 AI 프로젝트에 참여하고 있는 10개 채굴업체는 지난해 모두 수익을 내지 못했으며, 비트코인은 2022년 암호화폐 겨울의 영향에서 서서히 회복되고 있지만, 거래 가격은 여전히 채굴 비용보다 낮다.

Core Scientific이 주목받는 가운데, 다른 몇몇 채굴 회사들도 AI의 바람을 타기 위해 운영을 조정하고 있다.

IREN

IREN은 Iris Energy의 전신으로, 이 기회를 가장 먼저 인식한 회사 중 하나이다. 모건 스탠리는 IREN이 고품질 데이터 센터를 구축하는 데 적시에 대응하고 있어 HPC/AI 수요를 활용할 가능성이 가장 높은 채굴업체라고 평가하고 있다. 이 회사는 최근 816개의 Nvidia H100 GPU(인공지능 분야에서 가장 강력한 칩이라고 할 수 있다)를 구매했다. HC Wainwright의 또 다른 분석가 Mike Colonnese는 "Core Scientific, IREN 및 Hut 8을 제외하고는 AI 비즈니스에서 이렇게 높은 수준의 수익을 올리는 채굴업체를 실제로 보지 못했다"고 말했다.

Hut 8

마이애미에 본사를 둔 이 비트코인 채굴업체는 AI 관련 인프라 구축을 위해 Coatue Management로부터 1.5억 달러의 자금을 확보했다고 발표했다. Coatue는 5년 만기 채권을 구매하며, 이 채권은 최대 3년 연장될 수 있다. 이 부채는 8%의 이자를 지급하며, Coatue는 주당 16.395달러에 이 부채를 주식으로 전환할 수 있다. 이는 거래 발표 당시 주가보다 45% 높은 가격이며, 현재 Hut 8의 주가는 14.99달러로 상승했다.

Asher Genoot, Hut 8 CEO

Hut 8의 CEO Asher Genoot는 "우리는 규모가 있거나 장기적으로 공존할 수 있는 파트너와 함께 성장하고 구축하기를 원한다. 이러한 파트너는 더 넓은 생태계와 AI 분야에서 잘 알려진 기업이어야 하며, 우리는 많은 이러한 파트너와 대화하고 있다"고 말했다. 그는 어떤 회사가 이 시장에 진입할 기회를 가질 것인지뿐만 아니라, 어떤 회사가 이를 실현할 능력을 가질 것인지가 중요하다고 주장하며, Hut 8이 그 중 하나라고 강조했다.

Benchmark의 Palmer는 이에 동의하며 "Hut 8은 상대적으로 빠르고 저렴한 방식으로 에너지 자산과 데이터 센터의 오아시스를 구축할 수 있음을 증명했다"고 말했다. 그는 Hut의 주식을 매수로 평가하며 목표가는 17달러로 설정했다.

Applied Digital

Applied Digital은 HPC 데이터 센터 구축으로 전환한 최초의 채굴업체 중 하나로, 최근 미국의 한 초대형 컴퓨팅 제공업체와 400메가와트의 전력을 임대하는 양해각서를 체결했다. HC Wainwright의 Dede는 이 회사가 노스다코타주 제임스타운에 위치한 시설이 채굴과 HPC 작업을 균형 있게 조화시키려는 흥미로운 사례라고 말했다. 이른바 "붉은 물고기" 데이터 센터로, 전력 용량이 과잉일 때 이 시설은 고성능 컴퓨팅과 비트코인 채굴 작업을 결합한다.

"사람들이 지금 전력에 매우 주목하고 있지만, 비트코인 채굴에서 HPC로 비즈니스를 전환하려면 많은 다른 요소들도 매우 중요하다"고 CEO Cummins는 말했다. 그는 주요 전기 장비의 대기 시간이 2.5년 이상이며, 대규모 데이터 센터 경험이 있는 인재가 부족하다고 지적했다. "우리는 이 문제를 해결하기 위해 많은 시간을 투자했으며, 공급망 문제를 해결하고 비즈니스 전문가를 고용했다. 우리는 정말로 미래의 HPC 인프라 회사로 자신을 보고 있다."

Needham의 분석가 John Todaro는 Applied Digital을 HPC/AI 분야의 선호 기업으로 평가하며, IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital 및 HIVE Digital Technologies를 강조했다.

Riot, CleanSpark 및 Marathon Digital Holdings(시가총액 기준으로 미국 최대 비트코인 채굴업체)와 같은 보다 순수한 암호화 기업들은 여전히 전통적인 암호화 비즈니스가 강세를 보이고 있다. 비트코인이 역사적 최고 수준에 가까워지고 있으며, 거시 경제 및 정치적 불확실성의 상승 등으로 인해 지지세가 쉽게 사라질 것 같지 않다.

CleanSpark의 CEO Zach Bradford는 포브스에 보낸 성명에서 "우리는 자원의 최적 활용 방식이 비트코인 채굴에 집중하는 것이라고 생각한다. 이는 전력망을 안정시키는 데 도움이 될 뿐만 아니라 통화의 미래를 형성하는 데도 기여한다. 우리의 일부 데이터 센터는 HPC를 지원할 수 있지만, 현재의 전략(비트코인 채굴 사업) 하에서 우리는 더 긍정적인 영향을 미치고 성공을 거두고 있다고 믿는다"고 말했다.

Marathon은 실제로 새로운 PoW 메커니즘 암호화폐인 kaspa(KAS)를 지원하며 채굴 사업을 확장했다. Marathon의 최고 개발 책임자 Adam Swick는 회사 웹사이트에 발표한 성명에서 "kaspa를 채굴함으로써 우리는 비트코인과는 다른 수익원을 창출할 수 있다"고 말했다. 올해 3월, 포브스는 kaspa를 좀비 블록체인 목록에 올렸으며, 그 이유는 사용성이 낮기 때문이다.

CleanSpark는 이달 초 조지아주에 5개의 새로운 채굴장을 추가했으며, 총 2580만 달러를 투자했으며, 6월 27일에는 동종업체 Grid Infrastructure를 전량 주식 거래 방식으로 인수하기로 합의했으며, 거래 가치는 1.55억 달러이다. 한편, Riot는 경쟁업체 Bitfarms를 인수하기 위해 대리전쟁을 벌이고 있다.

X에서 pennyether라는 이름으로 알려진 한 분석가는 순수 채굴 투자자들이 좀 더 신중해야 한다고 경고했다. "그들은 비트코인의 상승세를 가격에 반영했지만, 만약 비트코인이 예상대로 상승하지 않는다면, 예를 들어 비트코인 가격이 1년 동안 횡보한다면, 많은 채굴 주식이 어떤 재앙에 직면할지 상상하기 어렵다."

물론, 새로운 고도로 복잡한 산업에 진입하는 것은 어렵다. 비트코인 채굴 서비스 회사 Luxor Technologies의 콘텐츠 및 연구 책임자 Colin Harper는 "채굴자들이 세계 최대의 자본을 보유한 기술 회사들과 경쟁해야 한다는 사실을 깨닫게 되면 전망이 더욱 어려워진다"고 말했다.

HC Wainwright의 Colonnese는 AI 데이터 센터 인프라 구축의 경우, 메가와트당 비용이 최대 1000만 달러에 이를 수 있으며, 비트코인 채굴장은 메가와트당 30만에서 50만 달러 사이의 비용이 든다고 말했다. "시장은 일반적으로 AI와 관련된 것에 긍정적으로 반응하지만, 이는 모두 자본 지출이 매우 집중된 분야이다."라고 그는 덧붙였다.

그럼에도 불구하고, 사용 가능한 인프라와 전력 용량을 보유한 사람들에게 AI로의 전환은 설득력 있는 이점을 가져올 수 있다. AI 컴퓨팅에서 나오는 더 안정적인 수익이 비트코인의 변동성을 대체함으로써, 채굴자는 기존 고객이 지원하는 예측 가능한 예산에서 혜택을 받을 수 있다. 모건 스탠리의 분석가는 4월 보고서에서 이를 요약하며, 이는 채굴자가 수익을 증가시켜 새로운 채굴 장비와 경쟁하는 데 필요한 높은 자본 투자를 감당할 수 있도록 도와준다고 밝혔다.

"사실 AI 회사들은 이를 위해 더 많은 비용을 지불할 의향이 있다. 왜냐하면 그들은 신경 쓰지 않기 때문이다. 그들의 비즈니스 모델은 더 강력하다. 비트코인 채굴의 경우, 비트코인 가격이 얼마가 될지, 채굴이 얼마나 어려울지 알 수 없기 때문에 더 큰 위험을 감수해야 한다"고 Dede는 말했다.

모건 스탠리의 보고서는 텍사스주, 조지아주, 캐나다, 아랍에미리트 및 부탄의 데이터 센터로 개조하기에 적합한 여러 채굴장을 강조했다. Needham의 분석가는 개조를 원하는 대부분의 채굴장이 메가와트당 600만 달러 이상의 자본 지출을 감당해야 할 것이라고 말했다.

많은 채굴 회사들에게 이는 놓칠 수 없는 기회이다.

"이것이 채굴자들이 비즈니스를 완전히 재편성할 것이라는 의미는 아니다," 호스팅 서비스 제공업체이자 디지털 자산 채굴 컨설팅 회사 Sabre56의 CEO Phil Harvey는 말했다. "그들은 이미 암호화폐에 많은 자본, 시간 및 노력을 투자했다." 그러나 "이를(데이터 센터)를 비즈니스로 삼지 않는 것은 어리석은 일이다,"라고 그는 덧붙이며, "이는 당신의 투자 범위를 넓히고, 사모펀드 회사들이 HPC/AI에 투자하는 이유는 투자자들이 AI의 물결을 놓치고 싶지 않기 때문이다."