曾获 a16z 一亿美元秘密投资，Kickstarter 의 암호화 꿈은 왜 이루어지기 어려운가?

작성자: Leo Schwartz, Jessica Mathews, 포춘 매거진

편집: Luffy, 포사이트 뉴스

2021년 12월 초, 크라우드펀딩 스타트업 킥스타터의 직원들은 뜻밖의 재정 지원 소식을 들었다: 한 투자 기관이 그들의 일부 주식을 구매하고 싶어했다. 이 소식은 회사 내부에서 큰 반향을 일으켰고, 직원들은 수년간 회사 주식을 축적해왔지만 많은 이들이 주식을 매각할 희망을 포기한 상태였다.

그들이 일하고 있는 킥스타터는 2009년 그 뜨거운 스타트업과는 전혀 다른 모습이었다. 당시 스타트업은 Cards Against Humanity와 Peloton과 같은 바이럴 프로젝트를 출시했다. 한때 킥스타터는 기업가와 대중의 일치된 찬사를 받았고, 심지어 꿈꾸던 창업 성과를 이루었다: 그 이름은 명사로 자리 잡았고, 사람들은 '킥스타터'를 인터넷 크라우드펀딩 활동의 대명사로 여겼다.

당시 이 회사의 반기업 성향과 풀뿌리 정신은 유명 투자자들을 끌어모았고, 초기 뉴욕 기술 장면을 형성하는 데 도움을 주었다. 영화 시사회에서 옥상 축제, 그리고 바이럴 모금 활동까지, 킥스타터의 활동은 창의적인 비즈니스 아이디어가 실리콘밸리 외부에서도 자금을 찾을 수 있으며, 예술가들이 팬들의 지지를 받을 수 있음을 증명했다.

하지만 출시된 지 10년이 지난 지금, 킥스타터는 예전의 영광을 잃었고, CEO가 연이어 교체되었다. 2021년의 킥스타터는 잠재적 투자자들에게 거의 아무것도 제공하지 못하고 오히려 골칫거리가 되었다. 이 스타트업의 성장은 둔화되었고, 플랫폼에서 프로젝트가 자금 조달 기준에 도달할 때마다 회사는 소액의 수수료를 통해 수익을 올렸다. 격렬한 노동조합 운동 이후, 이 회사의 한때 좋았던 문화는 사라지고, 회사 발전에 불리한 문화적 분위기가 자리잡았다. 많은 이들은 새로운 주주가 이미 구식이 된 브랜드의 소유권을 물려받게 될 것이라고 생각했다.

킥스타터의 직원들과 초기 투자자들에게 이번 뜻밖의 투자는 재기할 기회처럼 느껴졌다. 결국, 이는 운영을 유지하기 위한 소액 자금이 아니라 충격적인 1억 달러의 투자로, 이 스타트업의 가치는 4억 달러에 달했다. 하지만 한 가지 문제가 있었다. 이 투자의 전제는 킥스타터가 블록체인 분야로 전환하려고 시도할 것이라는 점이었다. 새로운 기부자(벤처 캐피털 거물인 Andreessen Horowitz의 암호화 펀드)는 최신 유행 주기에 뒤처지지 않으려 했다.

이 뜻밖의 재정 지원은 회사의 발전에 필요한 추진력이 될 수 있었고, 이를 통해 킥스타터는 재조정하고 관련된 길로 나아갈 수 있었다. 반대로, 블록체인으로의 전환은 이 회사가 의존하고 있는 창작자 및 팬 커뮤니티의 날카로운 반응을 불러일으켰고, 이는 주요 프로젝트의 손실과 평판 타격으로 이어졌다. 이 혼란은 가장 유망한 스타트업조차 방향을 잃을 수 있음을 보여주었고, 벤처 캐피털 기반의 선한 사명을 추구하는 데 있어 도전 과제를 부각시켰다.

천국의 문제

킥스타터가 2009년에 출시되었을 때, 그것은 Etsy나 Foursquare와 같은 뉴욕의 스타트업 그룹의 선구자였다. 이들은 예술과 문화에 집중하여 구글과 페이스북과 같은 베이 지역의 개발자 우선주의에 도전했다.

킥스타터의 아이디어(예술가나 창작자가 대중에게 그들의 새 앨범, 보드 게임 또는 만화책을 위한 자금을 요청하는 것)는 DJ 출신의 페리 첸(Perry Chen)에서 비롯되었다. 그는 뉴올리언스 재즈 페스티벌 동안 콘서트를 개최하기 위해 자금을 모으려 했던 경험에서 이 회사를 창립했다. 이 회사의 가장 주목할 만한 투자자는 Fred Wilson으로, 그는 Tumblr와 Twitter와 같은 회사에 초기 투자를 했으며, 그의 유니온 스퀘어 벤처스(Union Square Ventures)는 뉴욕에서 가장 상징적인 벤처 캐피털 회사 중 하나로 여겨진다.

킥스타터는 맨해튼의 하우스턴 지역에 있는 세련된 주석 천장 아파트에서 시작되었으며, 그 앞문은 그래피티로 덮여 있었고 "Eat Shit"라는 스티커가 붙어 있었다. 이 회사는 다양한 이벤트를 통해 사용자들을 모았고, 2010년에는 브루클린의 고바나스 구 미국 통조림 공장 옥상에서 첫 번째 연례 영화제를 개최했다. 스크린에서는 이 플랫폼이 지원한 프로젝트의 클립이 상영되었고, 여기에는 멸종 위기에 처한 식물과 동물을 모방한 정교한 춤이 포함되어 있었으며, 킥스타터가 지원한 관악단이 크라우드펀딩 식품 프로젝트의 파이와 수제 탄산수를 구매하기 위해 줄을 선 손님들을 위해 공연했다.

초기 직원들은 이 회사가 창의성과 사회적 의식을 중시했으며, 전형적인 실리콘밸리 스타트업처럼 무조건적인 성장을 추구하지 않았다고 회상한다. 이 브루클린 스타트업은 손실을 통해 곡선형 성장을 이루는 전형적인 벤처 캐피털 경로를 따르지 않았고, 오히려 성공적으로 자금을 조달한 프로젝트에서 5%의 수수료를 받는 모델을 채택하여 두 번째 해에 수익을 올렸다.

이 모델은 인터넷에서 큰 주목을 받았고, 획기적인 성공을 거두었다. 여기에는 Phoebe Waller-Bridge의 BBC 코미디 '런던 라이프'(이 코미디는 이후 에미상을 수상함)와 VR 헤드셋 Oculus Rift(이후 20억 달러에 페이스북에 매각됨)가 포함된다. 2013년, 이 인기 드라마가 Hulu에서 취소된 후, '버로니카 마스'의 제작자 롭 토마스(Rob Thomas)는 킥스타터에 도움을 요청하여 영화 제작을 위해 570만 달러를 모금했다. 이는 킥스타터에서 가장 많은 자금을 모은 프로젝트로, 창작자에게 권한을 다시 부여하는 사명을 증명했다.

"예술을 위한 예술이 정말 중요하다," 한 킥스타터 전 직원이 포춘 매거진에 말했다. "프로젝트가 투자자에게 수익을 가져다줄 수 있는지는 그 프로젝트의 성공 여부에만 달려서는 안 된다."

킥스타터는 일찍이 부를 추구하지 않는다고 명확히 밝혔지만, 투자자들은 여전히 많은 자금을 투자했다. 여기에는 2011년의 1000만 달러 자금 조달이 포함된다. 초기 지지자들에는 Meetup 공동 창립자 스콧 하이퍼먼(Scott Heiferman), Vimeo 공동 창립자 잭 클라인(Zach Klein), 그리고 '발전 저지'의 배우 데이비드 크로스(David Cross)가 포함되며, 크리스 딕슨(현재 a16z crypto의 창립자)도 엔젤 투자자로 참여했다.

모두가 킥스타터가 거액의 수익을 얻기 위해 설립된 것이 아니라는 것을 이해하고 있었다. 2013년 블로그 글에서 윌슨은 킥스타터가 벤처 캐피털 회사의 도움을 필요로 하지 않는다고 지적했다(그들이 여전히 기여했지만): "킥스타터는 외부 자금을 받을 필요가 없었고, 수익성을 최적화하기 위해 많은 일을 하지도 않았다." 또 다른 초기 투자자는 포춘 매거진에 그들이 자금을 투자한 이유는 "그냥 이 개념이 마음에 들었기 때문"이라며 경제적 수익을 기대하지 않았다고 말했다.

하지만 킥스타터에서의 초기 긍정적인 감정은 곧 다른 감정으로 대체되었다: 일반적인 혼란감. 킥스타터의 공동 창립자 얀시 스트리클러(Yancey Strickler)가 2014년에 첸을 대신해 CEO로 취임하면서, 회사는 CEO 순환 제도를 시행하기 시작했다. 후자는 향후 몇 년간 관리직을 유지할 것이다.

그런 다음 2015년, 킥스타터는 드물게 공익 회사로 전환하는 조치를 취했다. 이는 영리 조직이 사회적 및 환경적 기준을 충족하기로 동의한 회사이다. 직원들이 제작한 팟캐스트는 공익 회사를 법적 구조로 설명하며, 이는 킥스타터가 투자자들이 회사를 매각하려는 시도로부터 보호할 수 있게 해준다. "공익 회사로 재편성하는 것은 개인의 가치관과 회사의 가치관 사이의 경계를 모호하게 만들었다," 한 직원이 팟캐스트에서 말했다. "우리의 창립자는 공익 회사를 단순히 이익에 의해 움직이지 않는 조직처럼 운영할 수 있게 해주는 구조로 자주 설명했다."

첸이 2017년에 CEO로 복귀하면서 이 메시지를 강화하고, 킥스타터는 결코 상장되거나 인수되지 않을 것이라는 이전의 주장을 재확인했다. 회사의 우선 사항에 대한 허세는 직원들을 화나게 만들기 시작했다. "나는 극도의 피로와 탈진을 느꼈고, 직원들이 페리에 대한 신뢰가 별로 없다는 것을 느꼈다," 한 직원이 말했다.

킥스타터는 일찍이 수익을 올리는 방법을 찾았지만, 이 회사는 영원히 비상하지 못하는 것 같았다. 2016년, 플랫폼에서의 크라우드펀딩 프로젝트 수는 매년 약 19,000개로 안정세를 보였고, 성장의 기미가 보이지 않았다. 킥스타터는 그로부터 수익을 얻는 자금이 매년 변동하며, 팬데믹 동안에는 8억 1,400만 달러에 달하는 정점을 찍었다.

지난 10년 동안 킥스타터 플랫폼에서 자금을 지원받은 프로젝트 수와 금액

한 초기 투자자는 포춘 매거진에 킥스타터가 성장과 새로운 헌장을 준수하는 것 사이에서 균형을 찾지 못했다고 말했다. 새로운 헌장은 사회적으로 가치 있는 비싼 의무를 지도록 요구한다. 고귀한 사명을 지니고 있음에도 불구하고, 회사의 우선 사항이 서로 경쟁하면서 기능 장애가 발생했고, 직원들은 여전히 경력 발전의 길을 찾기 어려웠다.

2012년, 킥스타터는 브루클린 그린포인트의 패션 지구에 있는 한 연필 회사 소유의 건물을 750만 달러에 구입했으며, 이 건물은 곧 2010년대 중반 기술 사무실의 전형이 되었다. 옥상 정원, 일광욕실, 영화관이 있는 이곳에서 토요일 밤, 직원들은 친구들과 함께 모였지만 여전히 누군가가 돌아다니는 모습을 발견했다. 반면에 일하는 문화는 자유로웠고, 프로젝트는 정체되었으며, 일부 직원들은 매일 몇 시간만 일했다.

한편, 이 회사는 성장 전략에서 계속해서 어려움을 겪었다. 2016년, 킥스타터는 빠르게 성장하는 크라우드펀딩 구독 플랫폼인 Patreon에 대응하기 위해 Drip이라는 스타트업을 인수했지만, 이 조치는 성공하지 못했고, 킥스타터는 그 경쟁자의 부상에 대응하기 위한 계획도 취소되었다.

한 투자자는 "그들의 어떤 사명과 충돌하지 않는 것을 생각해내는 것이 가장 쉬운 일이 아니다"라고 말했다. "이런 상황이 몇 년 동안 지속된 것 같은 느낌이 든다."

직원들 사이에서 불만이 생기기 시작했으며, 많은 이들이 회사의 사명 때문에 입사했으며, 이를 "환상적이고 고귀한 분위기"라고 묘사했다. 그들은 첸이 회사를 절대 판매하지 않겠다고 약속했기 때문에 이 스타트업에서의 지분이 더 이상 늘어나지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.

2019년 3월, 킥스타터의 작업 문화에서의 긴장감은 노동조합 운동의 형태로 폭발했으며, 이는 당시 기술 회사의 정규직 직원들에게는 전례 없는 조치였다. 새 CEO인 아지즈 하산(Aziz Hasan)은 첸을 대신할 또 다른 리더로, 그는 전 직원들에게 회의를 소집하여 회사가 자발적으로 노동조합을 인정하지 않을 것이라고 밝혔다. 킥스타터는 노동조합 운동을 이끌었던 두 명의 직원을 해고했다. 두 사람은 즉시 소송을 제기하며 이 스타트업이 불법 보복을 했다고 주장했다.

킥스타터의 노동조합 추진에 대한 서투른 대응은 이 회사를 독특한 스타트업으로 여기는 환상을 깨뜨렸다. 이 조치는 킥스타터 창작자들의 비난을 초래했으며, 그 중에는 데이비드 크로스가 포함되어 있다. 그는 트위터에서 팬들에게 노동조합을 지지해달라고 요청했다. 이 플랫폼을 통해 진보적인 프로젝트를 지원하는 지지자들은 'Current Affairs' 잡지와 같은 곳에서 자금을 철회하겠다고 위협했다. 이 회사는 노동조합을 인정한 직후 140명의 직원 중 18명을 해고했으며, 하산은 이는 플랫폼의 새로운 프로젝트가 줄어들었기 때문이라고 말했다.

2020년 초, 팬데믹으로 인해 킥스타터 직원들은 그린포인트 본사를 떠나 원격 근무를 시작했다. 이 기간 동안, 집에 갇힌 사람들이 창작자를 지원할 방법을 찾으면서 플랫폼은 잠시 동안 성장했다. 한편, 벤처 캐피털은 기록적인 수준과 평가로 다른 스타트업에 유입되었고, 암호화폐 가격은 사상 최고치로 치솟았다. 비트코인은 2021년 11월 69,000달러로 급등했다. 단 한 달 후, 킥스타터는 블록체인 계획을 발표하고 1억 달러의 인수 제안을 제시했다.

블록체인 도박

킥스타터는 떠오르는 벤처 투자자 크리스 딕슨(Chris Dixon)의 주목을 끌 수 있는 회사였다. 딕슨은 2010년대 초 Hunch라는 추천 스타트업을 운영했으며, 그는 정기적으로 자신의 블로그에 더 평등한 네트워크 시대를 되찾고 싶다는 희망을 썼다. 그는 Founder Collective의 동료들과 함께 '20×200'이라는 또 다른 회사에 투자했으며, 이 회사는 예술가와 수익을 공유하여 "예술을 민주화"하는 것을 목표로 했다.

딕슨과 그의 Hunch 공동 창립자 카테리나 페이크(Caterina Fake)는 2011년에 킥스타터에 투자하여 이 스타트업이 뉴욕 기술계의 애정받는 존재가 되는 데 도움을 주었다. 얼마 지나지 않아 딕슨은 Andreessen Horowitz에 합류했으며, 그곳에서 블록체인에 매료되었고, 이 기술을 인터넷을 오픈 소스 시대에 되돌리는 방법으로 보았다. 이 회사는 2018년에 'a16z crypto'라는 독립 부서를 설립하여 블록체인 투자에 집중할 예정이다.

a16z crypto의 책임자로서의 새로운 직책에서 딕슨은 세 번째 펀드에서 최대 220억 달러의 자금을 확보했으며, 그는 첸과 연락을 유지했다. 한 소식통에 따르면, 킥스타터 이사회 구성원들은 2021년 여름 딕슨과 접촉하여 킥스타터에 대한 새로운 투자를 논의하고, 제안된 블록체인 전환을 이번 거래의 추진력으로 제시했다. 딕슨에게 킥스타터와 같은 친숙한 이름을 Web3의 낙원으로 가져오는 전망은 너무 매력적이었다.

이 거래는 킥스타터에 새로운 주식을 구매하기 위해 자금을 주입하는 것이 아니라, 인수 제안의 형태로 진행되었다. 이는 모든 신규 자금이 다른 주주가 소유한 발행 주식을 구매하는 데 사용되며, 킥스타터에 직접적으로 자금이 유입되지 않음을 의미한다. 반대로, 이는 직원과 초기 투자자들이 현금을 회수할 수 있게 해준다.

소식통에 따르면, 이번 비공식 자금 조달 라운드는 a16z crypto가 주도했으며, 딕슨의 전 공동 창립자 페이크가 이끄는 초기 라운드 기관인 Yes VC를 포함한 몇몇 소규모 투자자들이 참여하여 총 1억 달러에 달했다.

수익이 미미한 회사에겐 큰 수표이지만, a16z crypto에게는 이 거래가 드문 일이 아니다. 딕슨은 암호 네트워크에 대한 비전을 실현하기 위해 2018년에 Dfinity라는 스타트업의 두 건의 거래를 공동 주도했으며, 총 금액은 1억 6천만 달러를 초과했다.(Dfinity는 출시 후 곧 논란에 휘말렸고, 그 토큰은 95% 폭락했다.)

a16z의 관대한 자금 지원에 대한 보답으로, 킥스타터는 Web3 회사가 되기 위해 노력할 것이다. 이 거창하지만 가능성이 낮은 계획은 킥스타터의 전체 플랫폼을 a16z의 포트폴리오 회사인 Celo라는 블록체인으로 이전하는 것을 요구한다. 킥스타터는 기술 회사가 아니라 오픈 소스 프로토콜로 운영될 것이다.

한편, 사용자는 애니메이션과 같은 틈새 관심사에 따라 자신의 미니 플랫폼을 만들 수 있으며, 더 많은 사람들을 끌어모으고 킥스타터를 통해 수익을 공유할 수 있다. 이 구조는 Farcaster와 같은 다른 모델과 유사하며, 기부자가 암호화폐로 지불할 필요는 없지만, 킥스타터는 기존 소프트웨어의 새로운 오픈 소스 버전을 만들어야 하며, 이는 대규모 소비자 애플리케이션을 보유한 블록체인 위에서 구축될 것이다.

암호 산업에서 Celo를 최고 블록체인 프로젝트로 여기는 사람은 거의 없지만, 그것은 "탄소 배출 제로"의 발자국을 가지고 있어 킥스타터가 환경 친화적인 사명 선언을 준수할 수 있도록 해준다. Celo의 공동 창립자 세판다 데이비드 캄바르(Sepandar David Kamvar)는 2022년 8월 킥스타터 이사회에 합류했다.

이 거래는 킥스타터가 후속 조치를 취할 필요가 없었다. 그럼에도 불구하고, 킥스타터에서 인수 제안 당시 일했던 한 직원은 회사가 내부 커뮤니케이션을 통해 a16z가 참여하고 있으며, 이 벤처 거물이 킥스타터에 투자한 이유는 회사가 Web3로 진출할 의향이 있었기 때문이라고 명확히 밝혔다.

인수 제안 정보는 2021년 12월 8일 직원들의 수신함에 도착했으며, 같은 날 킥스타터는 블록체인 계획을 공개했다. 그들은 최대 32.49%의 주식을 7.41달러에 판매할 수 있었으며, 이는 직원들의 구매 가격에 비해 크게 상승한 것이었다. 다른 사람들이 참여하지 않는다면, 그들은 더 많은 주식을 판매할 수도 있었다. 킥스타터는 관련 비용도 지불할 것이다.

일부 직원들에게 이 인수는 수년간의 혼란을 겪은 후의 뜻밖의 기쁨이었다. "이것은 일생에 한 번 있는 기회이다," 한 직원이 인수 제안을 받은 후 이렇게 생각했다고 회상했다.

해고된 노동조합 조직자 중 한 명인 테일러 무어(Taylor Moore)는 이 소식에 대해 불안감을 느꼈다.

"킥스타터의 리더십은 페리 첸과 그의 몇몇 아첨자들에 대해 마치 '황제의 새 옷'의 고전 이야기처럼 현실과 완전히 동떨어진 이야기를 하고 있다," 그는 포춘 매거진에 말했다. "실제로 일하는 사람들은 이것이 어리석은 생각이라는 것을 알고 있다."

첸이 블록체인에 대한 새로운 열정을 보였지만, 이 발표는 구체적인 세부 사항을 거의 제공하지 않았고, 이 전환을 위한 시간표는 1년도 채 되지 않았다. 이는 킥스타터 커뮤니티의 우려를 불러일으켰으며, 그들은 암호화폐 시장의 열풍 속에서 이 계획이 그들이 사랑하는 프로젝트 플랫폼을 빠른 부의 사기극에 빠뜨릴까 걱정했다. 일부 사용자는 블록체인으로의 전환이 환경에 미치는 영향에 대해 우려를 표명했으며, 블록체인이 막대한 탄소 발자국을 초래할 수 있기 때문이다. 킥스타터는 기후 친화적인 이유로 Celo를 선택했지만.

한 인기 보드 게임 회사의 창립자 아이작 차일드레스(Isaac Childres)는 2022년 6월 뉴스레터에서 "우리가 암호화폐 분야에서 보는 것은 거의 모든 것이 만연한 사기, 도둑질 및 재정적 손실이다,"라고 썼으며, 그는 향후 프로젝트가 다른 플랫폼에서 크라우드펀딩을 진행할 것이라고 발표했다.

커뮤니티의 대부분의 분노는 직원들에게 쏠렸으며, 그들은 그룹 채팅에서 의구심을 표현했다. 한편, 이 회사는 블록체인 진출 소식을 발표하기 위해 외부 컨설턴트를 고용하기로 결정했으며, 이는 많은 직원들이 사용자들로부터 갑작스럽게 쏟아지는 신랄한 비판에 대비하지 못하게 했다. 킥스타터가 새로운 이니셔티브를 출시하는 데 있어 복잡한 역사로 인해, 그들이 중대한 기술 전환을 실현할 수 있는 능력에 대한 의구심이 생겼다. "이건 정말 믿을 수 없다," 한 직원이 말했다.

블록체인 계획은 실현 가능성이 낮아 보였고, 사실은 곧 드러났다. 몇 달 이내에 경영진은 이 문제를 더 이상 언급하지 않았고, 플랫폼의 어떤 부분도 블록체인에서 운영되지 않았다. "이건 Drip과 같았다," 한 전 직원이 말했다. 그는 불운한 경쟁자 Patreon을 언급하며, "이것을 발표하고 나서 아무 일도 없었다."

2022년, 킥스타터는 에버렛 테일러(Everette Taylor)를 새로운 CEO로 임명했으며, 이는 회사의 10년 동안 다섯 번째 리더십 변화였다. 그는 노동조합 조직, 블록체인 출시, 그리고 회사가 약 40%의 직원과 결별하는 등 여러 사건 이후 킥스타터를 인수했다. 킥스타터 대변인에 따르면, 첸은 조용히 이사회 의장직을 사임했으며, 지난해 이사회에서 완전히 물러나는 전환 계획을 시작했다.

새로운 CEO인 테일러는 즉시 블록체인이 더 이상 회사의 우선 사항이 아니라고 분명히 했으며, 그는 2022년 10월 4일(취임 일주일 후) TechCrunch에 "우리는 킥스타터를 블록체인으로 전환하는 데 전념하지 않을 것"이라고 말했다.

딕슨과 a16z crypto는 이 기사에 대한 논평을 거부했지만, 딕슨은 최근 그의 신간 'Read Write Own'의 뉴스 발표에서 대중이 블록체인 기술에 대해 명백히 반감을 가지고 있음에도 불구하고, 이는 장기적인 게임이라고 분명히 밝혔다. 한편, 킥스타터는 이를 완전히 거부하지 않았다. 2021년 이 소식을 발표한 후, 킥스타터는 'Creative Crowdfunding Protocol'이라는 독립 공익 회사를 설립했으며, 두 명의 직원이 배치되었고, 그 중 한 명은 킥스타터의 전 운영 관리자였다. 현재 그들의 웹사이트에는 방글라데시의 두 소프트웨어 엔지니어 직무 공고가 나와 있으며, Celo는 여전히 킥스타터를 "생태계 파트너"로 나열하고 있다.

이 변화는 킥스타터에 해를 끼치지 않았으며, a16z의 자금은 분명히 회사가 직원 및 투자자와의 선의를 구축하는 데 도움이 되었다. 그러나 직원들은 이것이 회사가 침체에서 벗어나는 또 다른 방해 요소라고 말했다. 블록체인의 붕괴는 결국 사용자와 직원 간의 단절을 초래했으며, 킥스타터의 영광스러운 시절은 지나갔다는 것이 일반적인 인식이었다.

2022년 말 Celo에서 열린 인터뷰에서 킥스타터 COO인 숀 레오(Sean Leow)는 이 회사가 여전히 이 프로토콜을 믿고 있다고 주장했다. 인터뷰어가 비전에서 어떤 격차가 있는지 물었을 때, 레오는 "현재 95%가 격차라고 말하고 싶다"고 답했다.

킥스타터는 레오, 테일러 및 다른 경영진이 인터뷰를 하는 것을 거부했다.

더듬거리는 길

킥스타터는 스타트업으로서 드문 영예를 얻어 명사가 되었지만, 이 회사는 예전의 영광을 잃었다. "내가 킥스타터에서 일한다고 말할 때, 모든 사람의 본능적인 반응은 '오, 그 회사 아직도 있나요?'라는 것이다," 2022년에 입사한 한 전 직원이 말했다.

현재 에버렛 테일러는 창작자가 물류 및 세금 문제를 해결하는 데 도움을 주는 프로그램과 같은 새로운 수익원을 찾고 있다. 이 CEO는 또한 킥스타터를 대중에게 다시 소개하려고 시도하고 있으며, 잡지 인터뷰와 회의 출연을 통해 그가 흑인 CEO로서의 역할과 회사의 경영진 다변화에 대한 약속을 강조하고 있다.

테일러가 1년 후, 킥스타터는 수익을 높이기 위해 새로운 CFO를 임명했다. 회사 데이터와 CFO가 보낸 내부 이메일에 따르면, 모금 총액은 증가했지만 2019년 이후 수익은 감소했다. "그들은 이 문제에 대해 계속 이야기하고 있다," 한 전 직원이 말했다. "매번 전 직원 회의가 긴급 사건처럼 느껴진다." 한 대변인은 킥스타터의 수익 데이터 제공을 거부했다.

결국, 새로운 제품은 킥스타터의 근본적인 문제를 해결하지 못했다: 지난 10년 동안 이 플랫폼에서 매년 자금을 지원받은 프로젝트 수는 증가하지 않았다. 테일러는 한때 내부 좌우명이 "꺼져라 단일 문화"였던 회사에 대해 더 기업화된 태도를 취했으며, 이는 포춘 매거진과의 인터뷰에 응한 다섯 명의 전 직원의 비판을 초래했다. 2023년 초, 테일러는 쉐보레 광고 캠페인의 대변인이 되었고, 2월에는 공개 거래되는 온라인 사치품 시장의 이사회에 합류했다.

"많은 사람들이 CEO가 후원 콘텐츠를 제작하는 것에 실망하고 있다," 한 직원이 말했다. "이것은 회사의 가치관에 대한 배신처럼 느껴진다."

플랫폼에서의 사기 행위의 만연은 또 다른 지속적인 우려 사항이다. 지난 3년 동안, 상업 개선국은 이 회사에 대해 100건 이상의 불만을 접수했으며, 그 중 많은 불만은 사기 또는 사용자가 지원한 제품을 결코 받지 못한 경우에 해당한다. 지난해, 오하이오 주 총검찰관은 킥스타터 사기 피해자와 합의에 도달했으며, 이 피해자는 바다거북 보호 자선단체를 위해 자금을 모금한다고 주장했지만, 결국 암호화폐에 자금을 투자했다. 사기꾼은 피해자에게 돈을 반환하고 향후 5년 동안 오하이오주에서 크라우드펀딩 활동을 하지 않기로 합의했다.

킥스타터의 메커니즘 덕분에 프로젝트는 시작하지 않고도 전액 자금을 받을 수 있으며, 킥스타터는 그로부터 수익을 얻는다. 포춘 매거진에 따르면, 내부 추정치는 사기 프로젝트에서 발생하는 수익이 18%에 달한다고 하며, 이는 각 주 총검찰관과 연방 거래 위원회가 킥스타터의 사기 사건을 조사한 과거의 행동과 일치한다.(킥스타터 자체는 이러한 소송이나 불만에서 기소되지 않았다.) 한 대변인은 이 추정치를 부인하며, 이 회사가 사기 문제를 해결하기 위해 "광범위한 조치를 취했다"고 밝혔다. 여기에는 새로운 탐지 소프트웨어와 프로세스가 포함된다.

현재 가격이 급등하면서 암호화폐가 다시 유행하고 있으며, 오픈 소스 프로토콜은 킥스타터의 복잡한 문제에 대한 해결책을 제공할 수 있다. 레오가 2022년 말 인터뷰에서 언급했듯이, 블록체인의 불변 원장과 추적 가능한 주소 및 거래 기록은 플랫폼의 사기 및 신뢰 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있다.

하지만 킥스타터의 가장 큰 문제는 시간이 지나버렸다는 것이다. "나는 그들이 시대에 뒤떨어졌다고 생각한다," 한 전 직원이 포춘 매거진에 말했다. "사람들이 킥스타터에 가야 할 이유는 무엇인가? 다른 더 실행 가능한 방법(예: TikTok 인플루언서가 되는 것)이 많은데."

킥스타터는 독립 창작자들에게 세부 지침이 포함된 보드 게임을 만들거나 인공지능을 사용하여 매분 새로운 시를 쓰는 시계를 만들고자 하는 시장을 제공하고 있다.

"2009년 출시 이후, 킥스타터에서의 창의적 프로젝트는 80억 달러의 자금을 약속받았다," 대변인이 성명에서 말했다. "앞으로도 우리는 커뮤니티 중심의 작업을 계속할 것이다."

대변인은 이 회사가 창작자 경제에서의 위치가 TikTok과 같은 플랫폼과 다르다고 말했다. 그들은 최근 소셜 미디어 인플루언서가 자금을 지원한 프로젝트와 최근 선댄스 영화제에서 상영된 킥스타터 지원 영화들을 지적했다.

그러나 BackerKit과 같은 경쟁자들은 블록체인 스캔들 이후 불만을 품은 사용자들을 끌어들이고 있으며, 킥스타터는 여전히 최고의 창작자들을 잃고 있다. 올해 2월, 킥스타터 역사상 가장 큰 규모의 캠페인을 시작한 판타지 작가 브랜든 샌더슨(Brandon Sanderson)은 그의 다음 프로젝트가 BackerKit에서 진행될 것이라고 발표했다.

결국, 킥스타터는 투자자와 커뮤니티 지원의 규칙을 재발명하는 데 실패했으며, 오히려 새로운 수준으로 도약하려 할 때마다 자신의 이상주의에 걸려 넘어졌다.

최근 퇴사한 한 직원은 "사람들은 그것이 시장이 되고 다시 유명한 이름이 되기를 원한다,"고 말했다. "우리는 정체되고 있으며, 우리의 평판은 점점 나빠지고 있다."

팬데믹 이후, 킥스타터는 더 이상 그린포인트에 있는 33,000평방피트의 벽돌 본사로 돌아가지 않고, 대신 2,950만 달러에 이를 매각하기로 선택했다. 몇 달 간의 탐색 끝에, 킥스타터는 잠재적 구매자와 협상 중이다.