八年前にイーサリアムに全てを賭けたこの暗号億万長者は、なぜ長寿科学に魅了されたのか？

著者：Ashlee Vance、ブルームバーグ

翻訳：Luffy、フォーサイトニュース

今年4月初め、ジェームズ・フィッケルはボストンからコネチカット州ニューヘイブン行きの列車に乗り、動物（豚）の脳を調査するために向かいました。これらの脳は、イェール大学キャンパスの端にある建物内の一列の大きなタンクに置かれ、絡み合ったチューブといくつかの機械に接続されており、機械は脳に栄養豊富な液体を供給しています。研究者たちは、体外でも機能を発揮できる脳を研究することを夢見ており、この装置はその夢を現実にしました。

ジェームズ・フィッケル。画像提供：ブルームバーグビジネスウィーク

数年前、クロアチアの科学者ネナド・セスタンとズヴォニミール・ヴルセリャの研究が脳研究の道を開きました。2019年、彼らは肉加工工場で豚を屠殺した後、豚の脳細胞の活動を最大4時間回復させたと発表し、このニュースは各メディアのヘッドラインを飾りました。それ以来、この科学研究は研究プロジェクトからBexorg Incというスタートアップ企業に変わりました。同社は、彼らの技術（人間の脳の寄付にも使用される）が脳の生物学的原理をより深く理解し、より良い薬を開発し、脳に損傷を受けた人々にSF映画の復元技術を提供することを期待しています。そして、初期投資家として、フィッケルはこの仕事に大きな貢献をしました。

フィッケルがBexorgに関与することになったのは予想外の経験でした。暗号通貨への投資が大成功を収めた後、彼は静かに世界最大の長寿科学と高度な脳研究の資金提供者の一人となりました。フィッケルは、さまざまなスタートアップ企業や大学の研究室に2億ドル以上を投資し、人間の健康寿命を延ばすことを目指し、人間と人工知能の共存に備えています。彼はビル・ゲイツやエリック・シュミットなどの著名で資金力のある慈善家と共に投資することがよくあります。これは彼がこの分野での仕事について公に語る初めての機会です。

ニューヘイブンのBexorg研究所の冷蔵庫には缶詰の豚の脳が保管されています。画像提供：ブルームバーグビジネスウィーク

フィッケルの異例の旅は2016年に始まりました。当時25歳のフィッケルは、ソフトウェア開発と株式取引で得た40万ドルを新興の暗号通貨イーサリアムに全額投資しました。当時、イーサリアムはあまり知られていないトークンで、取引価格は約80セントでした。そして今日、イーサリアムは広く知られる暗号資産の一つとなり、単一トークンの価値は3000ドルを超えています。この投資だけで、フィッケルは億万長者の仲間入りを果たしました。

暗号通貨の富豪たちは、通常、タックスヘイブンでの狂乱やその後の金融熱狂で知られています。フィッケルが主流メディアに登場したのは2018年が唯一で、その時『ニューヨーク・タイムズ』の「誰もが非常に裕福になったが、あなたはそうではない」という記事で紹介されました。彼は猫のビッグルズワースと一緒に写っており、ポピュリストのデジタル通貨運動の使徒として描かれました。記事では、フィッケルのプライベートトレーナーが彼の取引アドバイスに従って大儲けした逸話も語られています。

フィッケルはファッションセンスがあり、時折狂乱を楽しむこともありますが、典型的な暗号通貨愛好者とは異なります。彼は暗号通貨の知恵の側面により興味を持っています。彼はイーサリアムの取引価格の変動を研究する学術研究に資金を提供し、コロンビア大学の教授ティモシー・ラフガーデンが2020年に発表した論文を含んでおり、彼はアルゴリズムゲーム理論の先駆的研究者です。この論文は、イーサリアムの取引手数料を安定させ、イーサリアムのインフレ傾向を抑制するのに役立ちました。

新型コロナウイルスのパンデミックが発生したとき、フィッケルは突然暗号通貨業界に飽き始めました。より快適な場所でパンデミックを過ごし、州所得税を回避するために、2020年にサンフランシスコからテキサス州オースティンに移住しました。「しばらくの間僧侶になろうと思い、多くの本を読みました」とフィッケルは言います。彼は背が高く、痩せており、無頓着な未来主義者と言えます。「暗号通貨業界に長く関わってきたので、今は違ったことを考える必要があります。」

テキサス州では、彼はニール・バルジライやオーブリー・デ・グレイなどの長寿の専門家の著作を読み始め、さらに深い科学的な文献に目を向け、長寿に関する重要な突破口が近づいていると信じている有能な研究者たちを見つけました。これは、多くの暗号通貨愛好者の新しい趣味（例えば、非代替性トークンNFT）よりも魅力的であり、フィッケルはそれらを馬鹿げていると考えました。彼は投資家と慈善家になることを決意し、スタートアップ企業の創業者に自己紹介のメールを送り、資金の配分について提案を求めました。予想通り、創業者たちは彼のメールを喜んで受け取りました。

2021年までに、フィッケルは正式に投資と慈善活動に取り組むことを決定しました。（訳注：ジェームズ・フィッケルは現在も活発な暗号通貨取引の巨額投資家であり、彼のオンチェーンウォレットでは大規模な送金や取引活動が頻繁に行われています。）彼はアマランス財団を設立し、当時スタンフォード大学で遺伝学の博士号を取得中の若い学生アレックス・コルビルを主要な投資パートナーとして雇いました。彼らは共に数十人の研究者やスタートアップ企業にインタビューし、大量の論文を読みました。フィッケルは学術的な背景が不足していましたが、学習効率が高く、すぐに科学者たちと深い議論を交わし、誰の研究が最も潜在能力を持っているかを評価できるようになりました。

アマランス設立後の最初の18か月で、フィッケルの会社は1億ドルを投資し、その70%をスタートアップ企業に、残りを学術的な登月計画に充てました。アマランスは合計で約30社と研究団体に投資しました。フィッケルの最初の投資先には、犬の寿命を延ばす薬を開発したCellular Longevity Inc、動脈プラークの蓄積を逆転させ心臓病を予防する治療法を研究しているCyclarity Therapeutics Inc、癌性腫瘍を破壊する新しい細胞を開発しているLIfT BioSciencesが含まれます。現在、彼は長寿科学に特化したベンチャーキャピタルファンドage1の最大の支援者であり、age1はコルビルとこの分野の著名な投資家ローラ・デミングによって共同設立されました。

暗号通貨分野で大きな成功を収めた人々にとって、フィッケルは他の投資家が避けるかもしれないリスクに対して非常に高い耐性を持っているのは当然のことかもしれません。彼のカリフォルニア州マウンテンビューにあるMagic Lifescienceへの関心がそのことを示しています。この会社は2021年に設立され、スタンフォード大学が長年にわたって開発した技術を用いて、尿、唾液、血液の小さなサンプルを通じて多くの病気を診断するトースターサイズの機械を製造しています。悪名高い診断スタートアップ企業Theranosとの類似点は、この会社に明らかな資金調達の課題をもたらしました。しかし、これらの課題はフィッケルを悩ませることはなく、彼はMagicの最初の資金調達を主導しました。

初期の頃、アマランス財団はアルツハイマー病や精神的健康の分野で意義ある仕事をしている人々に資金を提供し、その後脳科学の分野に深く関与しました。Bexorgの他にも、フィッケルは新しい脳マッピング技術を開発しているE11 Bioや、精神的健康障害や神経系の病気の原因を研究するために超音波パルスを発射する脳インプラントを製造しているForest Neurotechに資金を提供しました。この財団の最近の投資は、スタンフォード大学のEnigmaプロジェクトという秘密の計画に3000万ドルを提供するもので、これは野心的な脳の構造モデルを構築し、全脳における各ニューロンの活動の詳細を記述することを目指しています。

フィッケルは、Enigmaプロジェクトへの関心の一部は、脳のデジタル表現を作成する可能性があるためだと述べています。人々が人間の脳のメカニズムを完全に理解すれば、彼らはその知識を利用して人工脳をデジタル形式で作成し、それに関連するデータや人工知能モデルを使用して、私たちの思考方法や価値観がどのように根付いているかをより包括的に理解できるようになります。運が良ければ、これは今後数年内に人間と機械のより安全な融合方法を実現するかもしれません。フィッケルは言います。「私たちがある次元から別の次元に能力を移すとき、何が安全で何が安全でないかは本当にわかりません。私たちは、人工知能が人間と同様の価値観や表現を持つようにし、モデルを私たちの能力に結びつける方法を理解する必要があります。私たちがより強力な思考を安全に設計する方法を理解するまで。」

ズヴォニミール・ヴルセリャがイェール大学の実験室に座っています。画像提供：ブルームバーグビジネスウィーク

Bexorgに戻ると、科学者のヴルセリャは脳が装填されたタンクの間を行き来しています。彼の隣にはフィッケルと、コルビルがage1の管理に移った後にアマランスの新しい参謀長となったジョアン・ペンがいます。ペンは現在24歳で、別のバイオテクノロジーの天才であり、ティール奨学金を得るために2年間休学しました。プリンストン大学での学業を終えながら、ペンはフィッケルが彼の巨額の富に投資するのを手助けしています。

ヴルセリャは、フィッケルが前回訪問してからこのスタートアップ企業が達成したすべての進展を示そうとしています。「あなたが見るすべてのもの------コード、ハードウェア、ソフトウェア、液体、すべて------は私たちが作ったものです」と彼は言います。この技術は、製薬およびバイオテクノロジー企業に人体試験の代替手段を提供することによって、化合物とその脳への影響を新しい方法でテストできるはずです。現在、人間を薬物テストに含める唯一の方法は、何年もの動物実験を経ることであり、それでもこのプロセスは高価で困難です。「薬を開発するのは難しいですが、脳の薬を開発するのはさらに難しいです」とヴルセリャは言います。

Bexorgのカスタム血液代替品。画像提供：ブルームバーグビジネスウィーク

しかし、Bexorgのシステムがあれば、アルツハイマー病やパーキンソン病などの病気を持つ脳は一定の機能を維持できるようです。同社によれば、これらの脳の細胞活動は続いているものの、ニューロンは放電を停止しているため、意識はありません。これは確かに臨床試験とは異なりますが、脳の早期テストが時間とお金を節約することを期待しています。なぜなら、これにより薬物開発プロセスの初期に探求すべきものを見つけやすくなるからです。

「私は物理学者でも神経科学者でもありません」とフィッケルは彼の投資理念について語ります。「私が試みているのは、これらのトップ科学者たちと共により高い抽象レベルの心理モデルを構築し、私が見たい世界の変化を推進することです。」